الفصل الخامس عشر: ليسوا أغبياء
ترجمة منصف

سأل وانغ شجيه بدهشة: “سموّك، ما هذه القطعة الفحمية؟”

ابتسم شياو مينغ غموضًا وأشار بنظرة لتشن ونلونغ.

فهم تشن ونلونغ الإشارة، وأمر الحرفيين بإحضار القطع الفحمية التي صنعوها.

كانت هذه القطعة، المعروفة أيضًا بالفحم العسلي (Honeycomb Briquette)، أسطوانية الشكل بقطر حوالي عشرة سنتيمترات، وبها فتحات تمر عبرها. في عالم شياو مينغ السابق، كان هذا النوع من أفران الفحم شائعًا جدًا قبل سبعينيات وثمانينيات القرن الماضي، ويتواجد تقريبًا في كل منزل.

كان يمكن استخدامه لغلي الماء، والطهي، والتدفئة—متعدد الاستخدامات وعملي جدًا. علاوة على ذلك، كان تصنيعه بسيطًا جدًا.

أمام هذا الشيء الغريب، بدا وانغ شجيه والآخرون الثلاثة في حيرة مماثلة، منتظرين تفسير شياو مينغ.

قال شياو مينغ: “تأملوا عن كثب، جميعًا. هذا الفرن الفحمية في جوهره أسطوانة مقسمة إلى جزأين بواسطة قضيب حديدي. الجزء العلوي هو الفرن، والجزء السفلي مدخل الهواء. هناك فتحة خارجية—عند توسيعها يدخل المزيد من الهواء، فيشتعل النار بقوة. وعند تضييقها، يقل الهواء ويضعف اللهيب. الكرة الفحمية تُصنع بطحن وإعادة صب قطع الفحم. وعند دمجها مع الفرن، تُحدث تأثيرًا عجيبًا.”

بعد الشرح، تولى شياو مينغ بنفسه العمل. بدأ النار باستخدام الفحم وقش القمح، ثم وضع قطعة الفحم العسلي في القاع. استخدم أيضًا أنبوبًا من الطين كمدخنة ووضعه في الأعلى.

وقف وانغ شجيه والآخرون الثلاثة معًا، يهمسون فيما بينهم، ويراقبون كل حركة لشياو مينغ بانتباه شديد.

سرعان ما اشتعلت النار بقوة، وأوقدت القطعة العسلية. ثم أدخل شياو مينغ قطعة فحم ثانية وأزال المدخنة الصغيرة.

في هذه اللحظة، كانت اللهب الأزرق مشتعلة بقوة داخل الفرن.

قال صن دونغ، المعروف بصراحته: “سموّك، لا يبدو هذا مختلفًا كثيرًا عن المدفأة الفحمية التقليدية.”

حرك تشين مو عينيه، وطرق بمروحته على راحة يده، مستاءً من تعليق صن دونغ: “الأخ صن، أنت مخطئ. إذا كان سموّك مهتمًا بهذا كثيرًا، فلا بد أن الأمر مميز.”

قال وي تشينغ بجدية: “الأخ تشينغ، كلامك صحيح، لكن الأخ صن لديه نقطة أيضًا.”

إذا كان صن دونغ صريحًا، فإن وي تشينغ عنيد بعض الشيء. من ما يعرفه شياو مينغ، لم ينجح وي تشينغ إلا بالاعتماد على دفع والده مبلغًا كبيرًا من الفضة لتجاوز الامتحان الإقليمي، وكان هو يفضل الفنون القتالية على الدراسة.

تأمل وانغ شجيه للحظة، ثم نظر إلى الآخرين بازدراء: “فيما يخص فرن الفحم الخاص بسموّك، لا أحد منكم يضاهي فهمي. بعد شرح سموّك، يبدو هذا الفرن عمليًا جدًا—أسهل بكثير من المدفأة التقليدية.”

أشاد شياو مينغ قائلاً: “الأخ وانغ بالفعل ثاقب البصيرة، كما هو متوقع من رجل يعمل في الفحم والحديد.”

انبسط وانغ شجيه، وامتلأ فخره كديك منتصر. قال: “سموّك، هذا شيء مثير للإعجاب حقًا. من أين تعلمته؟”

أجاب شياو مينغ بشكل عابر: “هذه قصة طويلة. قبل أيام، اشترى أمين قصر الأمير كتابًا من تاجر أجنبي. وجدت فيه الكثير من الأشياء وقررت دراسة بعضها عن كثب.”

هنا ظهر ميزة وضع شياو مينغ كأمير. كان بإمكانه بسهولة اختلاق عذر يوضح أصل الأجهزة التي يخطط لتطويرها في المستقبل.

لو كان شخصًا عاديًا، ربما لجأت هذه العائلات الثرية إلى الوسائل القاتلة لمعرفة الحقيقة.

شعر وانغ شجيه ببعض الاقتناع، لكنه لم يجرؤ على الاستمرار في السؤال بعد كلام شياو مينغ. فالتدرج بينهما كان واضحًا.

قال وانغ شجيه: “سموّك، يبدو أن الحظ يحالف النبلاء. هذا الفرن مذهل حقًا. هل يمكن لقسم الهندسة صنع واحد لنا لتجربته؟”

تبادل وانغ شجيه النظرات مع تشين مو والآخرين. كانت فكرة الفرن جديدة، وكانوا متلهفين لتجربته.

كان شياو مينغ ينتظر هذه اللحظة. لم يكن من الممكن بيع الفرن للعامة في هذه المرحلة، فمعظم الفلاحين لم يكونوا قادرين على شراء الفحم وكانوا يعتمدون على الحطب.

لكن الأسر الثرية كانت مختلفة. نفسية أي عائلة غنية واحدة: يحبون كل ما هو جديد ومميز.

قال شياو مينغ: “ليس مستحيلًا، لكن هذا الفرن يستهلك الحديد والفحم. ومقر أمير تشي فقير دائمًا…”

فهم وانغ شجيه الذكي فورًا، وقال: “سموّك، لا مشكلة. فقط أخبرنا كم يكلف الفرن الواحد بالفضة، وسندفع.”

وافق تشين مو والآخرون. لم يجرؤوا على استغلال شياو مينغ، فهو أمير.

قال شياو مينغ: “ماذا عن خمسين تايل فضة لكل فرن؟”

صُدم وانغ شجيه. الأمير حقًا جريء.

في رأيه، على الرغم من أن الفرن أكثر راحة من المدفأة التقليدية، إلا أنه ليس ضروريًا جدًا—أقصى ما يقدمه بعض التسهيل، ولا يستحق كل هذا المال، ثلاثة تايل على الأكثر.

قال: “سموّك، خمسون تايلًا كثير. فكر—كل الأسر الثرية لديها خدم. غلي الماء والطهي وتدفئة الشراب قد يكون مزعجًا قليلًا، لكن لا يفعلون ذلك بأنفسهم. إنفاق خمسين تايل ليس أفضل من شراء خادمة. رجاءً لا تصعب الأمر عليّ.”

وافق تشين مو والآخرون. وأضاف صن دونغ: “لكن تعليق الأخ وانغ جعلني أفكر—يمكن أن يكون هذا الفرن فرصة تجارية. يمكننا بيعه للأسر الغنية التي لديها بعض المال لكنها لا تستطيع تحمل خادمة.”

نظر شياو مينغ إلى الأربعة، وأدرك أن القدماء لم يكونوا أغبياء. كانوا حاذقين وحسابيين، ولا يمكن إنشاء شيء وبيعه بسهولة.

فشل الدور الأول من الاختبار. استدعى شياو مينغ تشن ونلونغ ليستفسر عن تكلفة الفرن.

كان تقدير وانغ شجيه دقيقًا—التكلفة حوالي تايلين من الفضة، فالفحم والحديد غاليان.

لن يكون هناك ربح سهل من المشترين السذج، لكن اقتراح صن دونغ قابل للتطبيق. فالفرن مصنوع لكسب الفضة، وإلا كيف سيجمع الأموال لبناء قاعدة صناعية؟ لم يكن بإمكانه مصادرة ثروات جميع الأسر الثرية في تشينغتشو، أليس كذلك؟

أشاد شياو مينغ بصن دونغ: “الأخ صن حكيم حقًا.”

في هذه اللحظة، خطرت لتشين مو فكرة مفاجئة: “سموّك، عائلتي تعمل في النقل المائي، ونسافر في جميع أنحاء مملكة دا يو. لماذا لا نتولى نحن بيع هذا الفرن؟”

قال وي تشينغ: “اقتراح الأخ تشينغ مناسب جدًا.”

ابتسم شياو مينغ وقال: “اقتراح الأخ تشينغ يتوافق تمامًا مع أفكاري. كما تعلمون، إيرادات الضرائب في تشينغتشو تتراجع عامًا بعد عام. إذا استمر ذلك، سيصبح مقر أمير تشي عاجزًا عن المعيشة. رغم مساعدتكم المتكررة، فهي ليست حلًا طويل المدى.”

نظر الأربعة بعضهم لبعض بخجل. كانوا على دراية بالسبب الجذري لمشكلة الضرائب.

لكن أي عائلة ثرية في مملكة دا يو لا تحتفظ بأموالها بإحكام؟

الآن، مع رغبة الأمير في بدء مشروعه الخاص لتعزيز دخل المقر، كان ذلك طبيعيًا تمامًا. كل أمير لديه مجموعة من التجار تحت إمرته، يدفعون له سنويًا مقابل تسهيلات تجارية، وتدير بعض المشاريع المربحة مباشرة من قبل مساعديه الموثوقين.

وبالمثل، كانوا يدفعون للأمير بعض الفضة سنويًا، لكن الأمير كان غير كفء، ولم يستخدم المال إلا لملذاته الخاصة، ولم يهتم حتى بالمناجم وأعمال النقل المائي التي يسيطر عليها الأمراء الآخرون بإحكام.