الفصل الثالث: حتى بيت المالك لا يملك فائضًا من الحبوب

قال أحدهم: “سموّك، لقد تعافيت للتو من مرض خطير—ينبغي أن تستريح في الفراش.”

سمع خطوات سريعة تقترب. رفع شياو مينغ رأسه، فرأى رجلاً مسنًا ذو وجه مستدير وآذان كبيرة، يرتدي رداء أزرق بأزرار دائرية، يسرع نحوه. انحنى الرجل بعمق قبل أن يتحدث.

كان هذا تشيان دافو، الوصي على إقامة الأمير. في الواقع، كان يدير تقريبًا جميع شؤون القصر.

كان شياو مينغ يثق بتشيان دافو تمامًا. قبل أن يُرسل إلى إقطاعيته، كان تشيان دافو الحارس الأكثر ثقة لدى السيدة تشن. وقد أرسلته لمرافقة شياو مينغ ليكون له شخص موثوق بجانبه.

قال شياو مينغ وهو يلوّح بيده: “لا بأس، لا بأس. أعدوا عربة. أريد القيام برحلة إلى مدينة تشينغتشو.”

تردد تشيان دافو، لكنه كان يعرف أن سيده عنيد ومزاجي دائمًا. لم يجرؤ على العصيان، فأمر الخدم بتحضير العربة.

عند البوابة الرئيسية للقصر، كانت عربة متواضعة إلى حد ما تنتظرهم. كانت صغيرة، لا تتعدى كونها صندوقًا خشبيًا على عجلات.

كانت متواضعة جدًا بالنسبة لأمير من مكانته، لكن شياو مينغ فهم—هذه أفضل إمكانيات مالية يمكن أن تتحملها الإقامة.

تتألف إقطاعيته من ستة مقاطعات: تشينغتشو – حيث يقع مكتب الحاكم العام، لايتشو ودينغتشو – على شبه الجزيرة الشرقية، ييتشو – إلى الجنوب، كانغتشو – إلى الشمال، يانتشو – إلى الغرب.

من الناحية النظرية، ست مقاطعات تبدو كثيرة، لكن في الواقع كانت أراضيه صغيرة جدًا. بالمقارنة، الأمير الخامس، شياو تشيوان، كان يحكم ست عشرة مقاطعة في شو. كان شياو مينغ فعليًا فلاحًا فقيرًا بالمقارنة. والأسوأ من ذلك، لم تكن أي من مقاطعاته الست غنية.

وفقًا لتصنيف دا يو، كانت المقاطعات العليا تعادل البلديات الحديثة ذات السيطرة المباشرة، والمقاطعات الوسطى تشبه المدن الإقليمية، والمقاطعات الدنيا تشبه البلدات على مستوى المقاطعات.

من بين مقاطعاته الست، كانت تشينغتشو الوحيدة المصنفة كمقاطعة “متوسطة”—البقية جميعها “دنيا”.

كانت حالة كانغتشو سيئة بشكل خاص. فسنويًا، كانت القبائل البربرية من السهول الشمالية تغزو الأراضي.

قبل ثلاث سنوات، اجتاحت فرسانهم كل الطريق إلى دينغتشو قبل أن ينسحبوا أخيرًا.

مع فقر الفلاحين وخوفهم من الزراعة، كانت الإيرادات الضريبية معدومة تقريبًا.

ومع ذلك، كان على شياو مينغ أن يدعم جيشًا ومسؤولين حكوميين—كانت الحالة المالية لإقطاعيته مزرية.

حتى شياو مينغ السابق، رغم تهوره، كان يدرك صعوبة وضع الإقطاعية.

لو لم يكن هناك فضة أرسلت أحيانًا من قبل السيدة تشن، لكان قد مات جوعًا منذ زمن بعيد.

عندما غادرت العربة قصر الأمير، سارت ببطء عبر شوارع مدينة تشينغتشو. رفع شياو مينغ الستارة، يراقب إقطاعيته بعناية.

امتدت المدينة 20 لي (10 كم) من الشمال إلى الجنوب و20 لي من الشرق إلى الغرب. كانت بها أربع بوابات، مقسمة إلى 36 حيًا سكنيًا.

على الجانبين الشرقي والغربي، كان هناك سوقان: السوق الشرقي والسوق الغربي.

كانت الأحياء السكنية تشبه مناطق الإسكان الحديثة—كل حي مسور، والبيوت متفرقة بداخله، متشابهة في الحجم، تشبه شبكة مكعبات التوفو.

عندما مرت عربته بالقرب من أحد الأحياء، ركض ثلاثة شباب يستمتعون بالشمس فجأة واختفوا بالداخل.

صاح أحدهم: “الأمير تشي قادم! اهربوا! اهربوا!”

ابتسم شياو مينغ بمرارة—من الواضح أنهم أشخاص تعرضوا للتنمر من نسخته السابقة.

لكن تركيزه لم يكن على خوفهم—بل على ملابسهم الممزقة والمخيطّة. من منظور رجل حديث، لم يختلف هؤلاء الفلاحون كثيرًا عن المتسولين.

عند وصوله إلى السوق الشرقي، نزل شياو مينغ من العربة وتجول في البازار. هرع تشيان دافو خلفه، وعيناه تتفحصان باستمرار أي مخاطر محتملة.

كانت الأسواق الشرقي والغربي تعادل الأسواق الحديثة للمزارعين. ومع ذلك، وجد شياو مينغ أثناء تجوله في السوق الشرقي بضائع قليلة جدًا للبيع.

معظم الأكشاك تحتوي فقط على القمح، فول الصويا، الدخن، الأواني الطينية، القماش، والسلال المنسوجة. مقارنة بأسواق تشانغآن المزدهرة، كان هذا مخيبًا للآمال جدًا.

بعد تجوله في السوق الشرقي، زار السوق الغربي—ولم يختلف الحال. بشكل عام، كانت مدينة تشينغتشو في حالة خراب اقتصادي.

وكان من المفترض أن تكون أغنى مدينة في إقطاعيته بأكملها.

بعد قضاء صباح كامل في تجوال المدينة، بدأ معدة شياو مينغ تصدر أصواتًا.

حان وقت العودة لتناول الغداء.

قال تشيان دافو: “سموّك، هذا الخادم المتواضع حضّر شخصيًا الكرفس المقلي بالخل وخبز أبيض على البخار من أجلك!”

بعد الصيام طوال الصباح، تناول شياو مينغ أخيرًا وجبة. وفقًا للذكريات التي ورثها، كانت تعتبر وجبة فاخرة.

فرك تشيان دافو يديه بحماس، وكان يرتعش بعنقه وهو ينظر إلى الطعام بشراهة.

كانت هذه هي حقيقة إقطاعيته—نقص شديد في المواد.

لم يكن الأمر مسألة مال—حتى لو كانت لديه الفضة، لم يكن هناك ما يشتريه. مجرد القدرة على تناول وجبة كاملة كانت نعمة.

تناول هذه الوجبة من حين لآخر كان مقبولًا—لكن تناولها يوميًا كان لا يُحتمل.

على الرغم من لقبه كأمير، كان مستوى معيشته أسوأ من العامل الحديث المأجور.

إذا جاع، كان عليه تناول نبات الأمَرانث المسلوق أو السبانخ المسلوقة—لم يكن هناك زيت للقلي.

كان الكرفس المقلي بالخل اليوم من الكماليات النادرة، مما يفسر سبب تقديم تشيان دافو له بفخر وكأنه كنز.

قال شياو مينغ وهو يبتسم ابتسامة مجبرة، ويأخذ لقمة من الخبز والكرفس ودموعه في عينيه: “يا له من ندرة… يا له من ندرة.”

في العالم الحديث، كان الكرفس المقلي بالخل أكثر الأطباق كرهًا بالنسبة له. الآن أصبح من الكماليات.

كان يظن أن التنقل عبر الزمن يعني التمتع بحياة جيدة—لكن حتى بيت المالك لا يملك فائضًا من الحبوب.

خلال الأيام الثلاثة التالية، زار شياو مينغ عدة بلدات قريبة من تشينغتشو. ما رآه كان أسوأ—كانت معظم البلدات مجرد جدران طينية تحيط ببعض الأكواخ المصنوعة من القش.

كان الفلاحون بالكاد ينجون، والجوع منتشر. مقارنة بهم، كان يعيش في رفاهية، يتناول الخبز على البخار.

على طول الطرق، كان يرى غالبًا القرويين وهم يحفرون النباتات البرية لسد الجوع.

في ليلة واحدة، وصل إلى دا يو، دون طموحات عظيمة. لكن رؤية إقطاعيته في هذا الوضع المزرٍ، الأسوأ من الأحياء الفقيرة الحديثة، كان أمرًا محبطًا.

في المدرسة، كانت ألعاب البناء الإقليمي المفضلة لديه—مراقبة أرض قاحلة تتحول إلى مدينة مزدهرة كانت ممتعة للغاية.

الآن، لديه إقطاعية حقيقية—وكانت في حالة خراب. كيف يمكنه تحمل ذلك؟

إضافة إلى ذلك، كانت العائلات النبيلة المحلية تسيطر بلا رقابة، والقبائل الشمالية تهدد الأرض باستمرار.

طرد البربر مستحيل في الوقت الحالي، لكن تطوير أرضه، تحصين المدن، تدريب الجنود، وجعل الشعب يزدهر—هذا، يمكنه فعله.

إذا لم يكن لطرد العائلات النبيلة، فعلى الأقل لضمان توريد مستمر من البيض واللحوم المشوية بين الحين والآخر.

وإلا، فما فائدة الانتقال عبر الزمن إذا كان مجرد معاناة؟

كان تحديه الأول واضحًا—الزراعة.

إذا توقف الفلاحون عن العمل لصالح الأرستقراطيين، يمكنهم إضعاف سلطة النبلاء وجذبهم للانضمام إليه.