الفصل الثامن: مشكلة الأرض

قال لو في وهو يضحك بحرارة: “سموّك، الجنود كانوا ينتظرون هذا اليوم!”

كان اليوم مختلفًا عن الأيام السابقة للملك تشي. لو في شعر أن سموّه بات أقرب إلى الجنود.

كشخص صريح، كان لو في قد ازدرى شياو مينغ سابقًا بسبب غطرسة الأمير السابقة وعدم كفاءته. أما الآن، ورغم أنه لا يفهم سبب تغير شخصية شياو مينغ، رأى في ذلك أمرًا جيدًا—ربما يستحق متابعة الأمير لبعض الوقت.

أما لي كاييوان، وكان يمضغ عظمًا، فتذوق طعم لحم الحصان الفريد، فلم يستطع مقاومة الفضول وسأل بتفاؤل: “سموّك، سمعت أن تشانغآن مزدهرة للغاية. هل يستطيع كل عامة الناس هناك أكل الفطائر المطهوة على البخار؟”

فكر شياو مينغ لحظة قبل أن يجيب: “ليس الجميع، لكن الحياة هناك بالتأكيد أكثر راحة من هنا.”

من وجهة نظره، لم تكن هناك أي منطقة في إمبراطورية دا يو مزدهرة حقًا للفئات الدنيا. فقد انهار نظام توزيع الأراضي المتساوية منذ زمن طويل، وترك احتكار الأرض الشديد الكثير من العامة بلا أراضٍ. وكان اللصوص يتجولون بحرية، وكل المملكة تفوح منها رائحة الفساد، كشيخ على مشارف الموت.

أضاف تشيان دافو، متذكرًا حياة تشانغآن: “تشانغآن موطن التجار الأثرياء والعائلات النبيلة—نعم، إنها نابضة بالحياة. على الأقل إذا كان لديك الفضة، يمكنك شراء أي شيء تريده. ليس مثل هنا في تشينغتشو، حيث حتى المال لا يشتري الملح. لقد تمكنا من الحصول على بعضه فقط لأن زييوان ذهب إلى إقطاعية الأمير وي لشرائه.”

قال شياو مينغ فجأة مدركًا: “ملح؟! هذا يفسر لماذا كان لحم الحصان بلا طعم—لم يُتبل. الجزء الشرقي من إقطاعيتي يحده البحر. ألا يعرف الناس هنا غلي ماء البحر للحصول على الملح؟”

أوضح تشيان دافو بحذر: “سموّك، ليس أنهم لا يعرفون، لكن إنتاج الملح كان دائمًا احتكارًا حكوميًا. بيع الملح بشكل خاص جريمة يعاقب عليها بالإعدام. وبما أن سموّك لم يولِ اهتمامًا كبيرًا بمكتب الملح الرسمي… حسنًا…”

شعر شياو مينغ بموجة من الإحراج. كانت كارثة أخرى ناجمة عن إهمال شياو مينغ السابق.

لقد تجاهل الأمير لمدة خمس سنوات كل ما يخص إقطاعيته، ولم يفكر أبدًا في تطويرها. لم يفعل شيئًا سوى الانغماس في الملذات، تاركًا العديد من المؤسسات الضرورية دون تطوير.

تنهد شياو مينغ طويلًا وقال: “نظرًا لذلك، بمجرد عودة المستشار بانغ، سيؤسس مكتب الملح. سننتج الملح الرسمي في دينغتشو ولايتشو.”

تألقت عينا تشيان دافو—أخيرًا، بدأ الأمير يظهر علامات الكفاءة.

مع غروب الشمس، عاد لو في ولي كاييوان بقيادة جنودهما إلى مواقعهم.

مع حلول الليل في مملكة دا يو، كان حظر التجول سارٍ، ولم تكن تشينغتشو استثناءً.

غطت الظلمة القصر الملكي، ولم تكن سوى غرفتين أو ثلاث مضاءة بخفوت بشموع. نقص الموارد في الإقطاعية جعل حتى القصر عاجزًا عن الإضاءة الفاخرة لكل زاوية.

في مساكن الخدم، ارتفعت أعمدة الدخان بينما يتحرك العمال صعودًا وهبوطًا حاملين الحطب.

بينما كان شياو مينغ يلف الزاوية الأمامية، ظهرت لو لو فجأة أمامه. في الليل الدامس، لو لم يكن لزيها الأخضر المميز، لربما لم يتعرف عليها.

قالت لو لو بهدوء: “سموّك، الماء الساخن جاهز. لابد أنك مرهق بعد القبض على البربر اليوم—يرجى الاستحمام والراحة مبكرًا.”

مرت ثلاثة أيام منذ وصول شياو مينغ إلى هذا العالم الغريب، وكل ليلة كانت مملة بلا حدود.

لم يكن هناك أي ترفيه، والملل كان خانقًا. يوم واحد كان يُحتمل، لكن ثلاثة أيام متتالية كادت تفقده عقله.

نظر إلى لو لو وفكر: “لا خيار—إذا استمر هذا، سأجن. قد أزعج الخادمات للمتعة.”

كان بيت الاستحمام في جناح جانبي من الغرف، مخصص للاستخدام الشخصي لشياو مينغ. وعندما تبع لو لو الداخل، رأى حوض خشبي كبير من الماء الساخن، يقف بجانبه زييوان، منتظرة.

بعد ثلاثة أيام من حياة الفقر، شعر شياو مينغ أخيرًا ببعض الراحة. على الأقل لدي خادمات يعتنين بي. كم من العزاب سيغارون من هذا؟

قالت زييوان ولو لو: “سموّك، اسمحوا لنا بخلع رداءك.”

جلس شياو مينغ مستقيم الظهر ومد ذراعيه. لم يكن يستحم يوميًا—في هذه الحقبة البائسة، حتى الاستحمام كان رفاهية.

كان جلب الماء من البئر، تسخينه، وتجهيز كل شيء—يتطلب عدة خدم لإعداد حمام واحد.

كان عدد موظفي القصر بالكاد عشرة، بما في ذلك تشيان دافو.

هؤلاء العشرة تولوا جميع أعمال التنظيف والطهي والمهام الأخرى في القصر.

وكان القصر نفسه واسعًا—200 متر في كلا الاتجاهين، مما يجعله أضخم إقامة في تشينغتشو.

بعينين نصف مغلقة، استمتع شياو مينغ بخدمة لو لو وزيوان. لأول مرة منذ انتقاله، شعر أن الأمر يستحق العناء.

احمرت وجوه لو لو وزيوان خجلاً.

سابقًا، كن يخدمن الكونتيسة تشن—ولم يشاهدن جسد رجل من قبل. كانت مشاعرهن مزيجًا من الإحراج والخوف والفضول.

لكنهن كنّ يعرفن أنه بما أن الكونتيسة تشن قد منحتهن لملك تشي، فهن الآن ملكه.

كان يجب عليهن كبح مشاعرهن.

قال شياو مينغ مبتسمًا بخبث: “هل نستحم معًا؟”

خفضت لو لو رأسها، خجلاً من الرد.

أما زييوان، فأجابت بجرأة: “سموّك، لا حاجة للإسراع. لقد أمرت صاحبة السمو أنه بمجرد زواجك، ستصبحن لك عاجلًا أم آجلًا.”

لم يكن شياو مينغ جادًا، كان يمزح فقط لتخفيف الملل.

جلس في الماء الساخن، ونظر إلى زييوان. إنها أكثر جرأة من لو لو.

في الواقع، كانت الكونتيسة تشن قد ألمحت إلى ذلك في رسالتها.

قال شياو مينغ: “مجرد مزحة، لا تأخذها على محمل الجد.”

ثم سأل بعد لحظة: “زييوان، قولي لي—إذا أردت أن تزدهر إقطاعيتي، ما أهم شيء يجب أن أعالجه؟”

تفاجأت زييوان من سؤال الأمير. وبشكل غريزي، أجابت: “أنا مجرد امرأة—لا أعرف مثل هذه الأمور.”

تجهّم شياو مينغ: “آمرك بالإجابة.”

بعد تردد—خائفة أن يعود الأمير إلى طبعه السابق—أجابت زييوان بحذر: “الأرض.”

أومأ شياو مينغ.

صعود قوة العائلات النبيلة، تهديد البربر، دسائس الأمراء—وقته محدود.

خلال الأيام الماضية، حلل كل شيء بعناية.

المشكلة الأولى التي يجب معالجتها هي الأرض.

في أي سلالة قديمة، كانت هناك ظاهرة غريبة—دائمًا ما يكون هناك فلاحون أكثر من الأراضي المتاحة.

كلما حدث احتكار واسع للأراضي، غالبًا ما كان علامة على اقتراب نهاية السلالة.

حاليًا، لم تختلف إقطاعيته—كانت أراضٍ خصبة واسعة تحت سيطرة الأرستقراطيين المحليين، تاركة العديد من العامة بلا أرض.

كانت أولويته الأولى حل مشكلة الأرض.

أما الأولوية الثانية، فهي نقل المعرفة.

الجلوس على مكتبة تقنية دون الاستفادة منها؟ سيكون ذلك أكبر هدر على الإطلاق.