الفصل 12: حياة هيلكو البائسة

كان هيلكو مشغولاً للغاية في الآونة الأخيرة لدرجة أنه لم يجد وقتاً لالتقاط أنفاسه.

كل ذلك لأن لويس قال ببساطة: “اذهب وسجل المعلومات الأساسية لسكان إقليم المد الأحمر وانظر في ما يبرع فيه كل منهم”.

وهكذا أُلقي به في هذه الكومة من الملفات المكتوبة بخط اليد والمبعثرة، يحدق بعيون واسعة في مجموعة من المزارعين والحدادين المرتبكين.

كان بعض الناس يتلعثمون، غير متأكدين تماماً من كيفية الإجابة.

“لقد كنت أعمل في الزراعة.”

“هل لا تزال ترغب في الاستمرار في الزراعة؟”

“… لا أعرف.”

“…”

أجاب آخرون بلا مبالاة: “أنا بارع في البقاء على قيد الحياة”.

كاد هيلكو أن يصفع سجل البيانات في وجه ذلك الشخص في تلك اللحظة.

“تباً، كيف انتهى بي الأمر، أنا كيميائي المستقبل، كوكيل للورد حدودي؟”

شتم هيلكو تحت أنفاسه بينما كان يكتب بحمى، ناسخاً اسماً تلو الآخر في السجل.

لم يستطع إلا أن يلوم يديه اللتين حكتاه لسرقة إحدى وصفات الكيمياء السرية!

لقد كان في الأصل متدرباً في الكيمياء يسرق بلورات معلمه السحرية لاستبدالها بالمال، ويعيش حياة الطبقة العليا في اتحاد اليشم.

حتى التقى ذات يوم بشخص غامض في السوق السوداء عرض عليه مبلغاً كبيراً ليطلب منه تحديداً سرقة إحدى تقنيات الكيمياء السرية الخاصة بمعلمه، وكان الثمن مغرياً.

لم يتردد هيلكو طويلاً، فبعد كل شيء، كان المبلغ كافياً له ليتحرر من تدريبه ويفتح ورشة الكيمياء الخاصة به.

ومع ذلك، كانت الخطة أقل سلاسة بكثير مما تخيله.

كانت الوصفة السرية عميقة جداً بحيث لا يستطيع حفظها، لذا أخذ الأمر برمته ببساطة.

على أي حال، كان معلمه كثير النسيان، ولم يكن ليلاحظ فقدان وصفة واحدة.

لكنه استهان بأهمية هذه الوصفة السرية.

اكتشف معلمه الخسارة بسرعة، وأصدرت نقابة النخاع الذهبي مذكرة توقيف، متعهدة بتقديم اللص إلى العدالة.

قُبض على مشتري السوق السوداء بسرعة واعترف عليه.

أدرك هيلكو أنه بمجرد القبض عليه، لن يواجه عقاباً قاسياً فحسب، بل قد يتم إرساله إلى المختبر ليصبح حقل تجارب لتجارب الكيمياء الغريبة.

لذا لإنقاذ حياته، تنكر بذكاء في زي عبد، واختلط بين أولئك الذين ينقلهم تجار العبيد، آملاً في الهروب من اتحاد اليشم وإيجاد فرصة للفرار لاحقاً.

لكن تجار العبيد هؤلاء كانوا أكثر دهاءً مما توقع!

كلما حاول القيام بأي شيء مريب، كان يُقابل بسوط طويل، مما لم يترك له مجالاً للمقاومة.

بعد عشرات الجلدات، أصبح مطيعاً.

وهكذا أصبح بالفعل عبداً عادياً، ولم يجرؤ على الكشف عن هويته كمتدرب كيمياء.

لو علم تجار العبيد، لكانوا قد أعادوا بيعه بسعادة إلى نقابة النخاع الذهبي، وكان هيلكو سيُرسل مباشرة إلى طاولة المختبر.

وهكذا، بعد الدوران في حلقات مفرغة، نُقل إلى السوق السوداء في مدينة مطرد الصقيع.

كان يظن أنه سيُباع إلى منجم ليحفر لبقية حياته.

من كان يعلم أن لورداً رائداً شاباً يدعى لويس سيشتريه ويأخذه إلى هذا الإقليم المهجور.

في البداية، اعتقد هيلكو أنه ربما هرب من المطهر ليقع في حفرة أخرى، ليُستعبد حتى الموت.

ومع ذلك، لم يعامل لويس العبيد مثل الماشية كما فعل النبلاء الآخرون.

بدلاً من ذلك، وعند علمه أنه يستطيع الكتابة وإدارة الحسابات، ألغى وضعه كعبد وجعله مساعداً يشبه الوكيل.

خلال فترة مراقبته وتفاعله مع لويس، اكتشف شيئاً ما؛ كان لويس شخصاً جيداً.

كان يشارك طعامه مع هؤلاء العبيد الجائعين وحتى أنه مزق عقود العبيد شخصياً، مانحاً إياهم الحرية.

نبيل يعامل العبيد كبشر حقاً؟

في نظر هيلكو، لم يبدُ هذا كلورد كفء، بل كان أشبه بتابع ديني.

“تشه، أظن أنني محظوظ هذه المرة…”

على الرغم من قول هيلكو لذلك، إلا أنه كان يخطط باستمرار لهروبه.

فبعد كل شيء، كيف يمكن لكيميائي عظيم في المستقبل أن يقضي حياته في هذا المكان المهجور؟

……

“سيدي، هذا هو استطلاع المواطنين الذي طلبت مني القيام به.” وضع هيلكو سجلاً سميكاً على مكتب لويس.

أظهر وجهه تعباً شديداً، وكانت خطواته غير مستقرة إلى حد ما.

“مم، شكراً لعملك الشاق.” أخذ لويس السجل وتصفحه بلا مبالاة.

لم يكن خط اليد مرتباً تماماً، لكنه كان واضحاً في الترتيب ومصنفاً بدقة.

حتى المسنين الذين بالكاد يستطيعون رفع المعول، والنساء اللواتي يستطعن النسيج، وحتى الأطفال الذين برعوا في الصيد تم تدوينهم، مما أظهر جهداً واضحاً في التنظيم.

موهبة بالفعل.

نظر لويس إلى الشاب الواقف أمامه.

كان هيلكو يقف بكسل، مع دوائر سوداء عميقة تحت عينيه.

هو أيضاً كان يعلم أن هيلكو لم يكن شخصاً عادياً على الإطلاق.

بعد كل شيء، نظام الاستخبارات اليومي الخاص به ليس مجرد عرض.

لقد علم منذ اللحظة التي اشترى فيها هيلكو أن الفتى كان متدرب كيمياء من نقابة النخاع الذهبي في اتحاد اليشم، ومجرماً أيضاً.

ومع ذلك، لم يكشف أمره.

من ناحية، بدا هيلكو غير ضار.

لم يكن لويس في عجلة من أمره لكشفه، رغبةً منه في رؤية متى سيتحدث طواعية.

من ناحية أخرى، وبالنظر إلى الوضع الحالي لإقليم المد الأحمر، كان المساعد الذي يجيد القراءة ويمتلك مهارات إدارية أكثر فائدة من متدرب كيمياء.

كان الإقليم لا يزال في مرحلة التطوير، ناهيك عن الكيمياء، فحتى البنية التحتية الأساسية لم تكتمل بعد.

كانت الأولوية الآن هي جعل هذه الأرض تعمل بشكل طبيعي، وليس إجراء تجارب كيميائية.

إذا كشف أمره مباشرة، فماذا لو قرر هذا الرجل التكاسل والتوقف عن القيام بالأعمال المنزلية؟

ألقى لويس نظرة على كومة الوثائق والسجلات المكدسة خلفه كالجبل.

إذا فقد هيلكو، فقد يضطر هذا اللورد الجديد إلى خوض غمار هذه الكومة من الخردة بنفسه.

وبهذا التفكير، قرر لويس الاستمرار في التظاهر بالجهل.

فبعد كل شيء، في هذه المنطقة النائية، لن يتمكن الطرف الآخر من الهروب.

وبعيداً عن شؤون هيلكو، فتح لويس سجل الاستطلاع في يده ومسح بسرعة الوضع الأساسي للسكان.

وعند رؤية النتائج، لم يستطع إلا أن يبتسم قليلاً.

على الرغم من أن إقليم المد الأحمر بدا وكأنه برية قاحلة، إلا أن مخزون المواهب فيه كان في الواقع أغنى مما تخيله لويس.

مع وجود أكثر من 1,000 شخص، كان الغالبية يعملون في الزراعة وتربية الحيوانات، وأكثر من 100 صياد متمرس.

كان هناك العشرات من الصيادين والحدادين والنجارين والدباغين، وهو ما يكفي لبناء إقليم أساسي مكتفٍ ذاتياً.

كانت هذه هي المعلومات التي يحتاجها لويس بالضبط.

لقد جعل هيلكو يجري مسحاً سكانياً، ليس لمجرد حفظ السجلات، بل لفهم نسيج هذا الإقليم.

الإقليم مثل آلة دقيقة، حيث يحتاج كل ترس إلى وضعه في الموضع الصحيح ليعمل بكفاءة.

إذا تركت مزارعاً يصهر الحديد بشكل عشوائي، أو صياداً يحفر القنوات، أو قناصاً يرعى الأغنام، فبينما قد تعمل الآلة، فإنها ستكون بطيئة بالتأكيد.

إذا كان اللورد لا يفهم شعبه، فلا يمكنه التحكم في مستقبل هذه الأرض.

كانت الخطوة التالية هي توزيع هؤلاء الناس بشكل معقول لوضع إقليم المد الأحمر على المسار الصحيح في أقرب وقت ممكن.