الفصل 19: السمك المدخن

غمر وهج المساء إقليم المد الأحمر.

داخل كوخ التدخين بالقرب من الينابيع الساخنة، عُلقت عدة أسماك مدخنة على رفوف خشبية، وكانت جلودها الذهبية مجعدة قليلاً، وتفوح منها رائحة دخانية غنية.

وقف لويس بجانبها، يتفحص هذه الأسماك التي دُخنت لعدة ساعات.

ثم ضغط بخفة على السطح بإصبعه، فأرضاه القوام الجاف والمرن، وأومأ برأسه مستحسنًا.

“لورد…” وقفت سالي بجانبه، وتحدثت بحذر، بينما كانت يداها تلتويان معًا دون وعي.

كانت عيناها تحملان القلق، خوفًا من ألا يكون سمكها المدخن جيدًا بما يكفي.

عند سماعها، رفع لويس رأسه وأثنى قائلاً: “لقد دُخنت بشكل جيد، قوام السمك ولونه رائعان.”

أطلقت سالي تنهيدة راحة مفاجئة، وظهرت لمحة من ابتسامة متوترة على وجهها: “كل- كل شيء وفقًا لطريقتك، بدون- بدون إرشادك، لم نكن لنتمكن من القيام بذلك.”

“لديكِ يدان ماهرتان.” مزق لويس قطعة من لحم السمك بشكل عارض وألقى بها في فمه.

على الرغم من أن لحم السمك كان جافًا وقاسيًا، إلا أن عطر التدخين الغني انتشر ببطء في فمه أثناء المضغ، ولم يكن المذاق سيئًا.

وعلى مقربة منه، وقف هيلكو يتثاءب بتعب، وكانت الهالات السوداء تحت عينيه تكاد تسقط على الأرض.

لم يكن الأمر أن لويس أرهقه عمدًا، بل إنهما كانا الشخصين الوحيدين المتعلمين في الإقليم بأكمله.

لذلك كان عليه مضطرًا أن يجعله يعمل بنظام 996.

اليوم، ومن أجل مواساته، أحضره إلى هنا لتناول السمك.

“هاك، تذوق هذا.” سلم لويس سمكة مدخنة بشكل عارض.

لمعت عينا هيلكو المتعبتان ببعض الاهتمام، وأخذ قضمة: “مذاقها أفضل مما توقعت.”

أشاد لويس قائلاً: “هذه نتيجة عمل سالي الشاق.”

عند سماع اسمها، ارتبكت سالي قليلاً، ولوحت بيديها بسرعة: “لا، لا، لا، القدرة على تدخين هذه الأسماك تعود كليًا لإرشادك، أنا لا أعرف هذا…”

استمع لويس بهدوء لكلمات سالي، لكن نظرته ظلت معلقة على السمك المدخن.

يقع إقليم المد الأحمر في الإقليم الشمالي البارد، حيث موارد الغذاء محدودة.

على الرغم من أن صيد الأسماك كان مصدر إمداد مهم، إلا أنه في كل شتاء وبداية ربيع، تتجمد الأنهار تقريبًا، مما لا يترك أي صيد تقريبًا.

لتجنب الوقوع في المجاعة، كان عليه أن يجد وسيلة فعالة لحفظ الطعام خلال الشتاء الطويل والقاسي.

لذلك توصل لويس إلى طريقة مبتكرة؛ استخدام الحرارة الجوفية لتدخين السمك.

“سمك مدخن بالينابيع الساخنة؟ هل يمكن أن ينجح هذا حقًا؟” كان هيلكو مليئًا بعدم التصديق عندما سمع بهذه الخطة لأول مرة.

أوضح لويس: “بالمقارنة مع التجفيف بالهواء البسيط، تزيل هذه الطريقة المزيد من الرطوبة، مما يطيل مدة الحفظ.”

على أي حال، كانت هذه الطريقة تستحق التجربة.

لذلك اختار سالي الدقيقة لتقود النساء في محاولة أولية.

الخطوة الأولى، معالجة جسم السمكة.

أولاً، كان عليهم فتح بطن السمكة وإزالة الأحشاء، مع الحفاظ على جلد السمكة سليمًا.

لا يمنع جلد السمكة لحم السمك من التفتت أثناء التدخين فحسب، بل يحبس العطر أيضًا، مما يجعل مذاق السمك المدخن أفضل.

بعد ذلك، قاموا بتمليحه بالملح الخشن، لفترات متفاوتة من عدة ساعات إلى يوم كامل، اعتمادًا على الطقس والرطوبة.

لم يزل هذا رائحة الزفر ويعزز النكهة فحسب، بل أزال أيضًا جزءًا من الرطوبة، مما يجهزه للتدخين اللاحق.

الخطوة الثانية، بناء رف التدخين.

في منطقة الينابيع الساخنة، نسجوا صفًا من رفوف التدخين باستخدام الأغصان وشرائط الخيزران والكرمة.

كما قاموا بتركيب مرافق بسيطة مقاومة للرياح وعازلة على جانبي الرف، مما يزيد من تغلغل بخار الينابيع الساخنة في السمك مع منع فقدان الحرارة.

الخطوة الثالثة، عملية التدخين.

لم تكن الموارد الجوفية مستقرة، لذا تم تقسيم وقت التدخين إلى 2 إلى 3 أيام على مدار جولات متعددة.

إذا كانت درجة الحرارة مرتفعة جدًا، فسيصبح لحم السمك صلبًا، وإذا كانت منخفضة جدًا، فسيصعب الحفظ، لذا تطلبت كل دفعة من السمك المدخن تعديلات دقيقة في الوقت ودرجة الحرارة.

بدا كل هذا مملاً، ولكن بعد مرور بعض الوقت ومحاولات سالي المستمرة، حققوا نجاحًا على نطاق صغير.

أصبحت الأسماك المعلقة على رفوف التدخين أحد الآمال للبقاء على قيد الحياة خلال الشتاء في إقليم المد الأحمر.

أومأ لويس برأسه قليلاً: “يمكننا زيادة النطاق الآن.”

ومضت لمحة من البهجة في عيني سالي؛ لقد عملت هي والنساء تحت إمرتها بجد لعدة أيام من أجل هذا.

في عالم تهيمن عليه القوة، كانت مكانة النساء دائمًا منخفضة.

إذا تمكنّ من تولي مسؤولية تدخين الأسماك، فإن مكانتهن في إقليم المد الأحمر يمكن أن تتحسن بشكل كبير.

ضمت شفتيها، وسألت بحذر: “لورد، هل تقول إنك تريدنا أن نتولى مسؤولية تدخين الأسماك؟”

“لقد أبليتِ بلاءً حسنًا بالفعل، أليس كذلك؟” ألقى لويس نظرة خاطفة عليها، ومسحت نظرته رف التدخين: “إذا توسع النطاق، فمن الطبيعي أن يتولى الأشخاص ذوو الخبرة المسؤولية.”

تسارع نبض قلب سالي، ولم تستطع إلا أن تمسك بمئزرها بإحكام، وهي تشعر بشعور غير مسبوق باليقين.

“شكراً لك، لورد!” انحنت غريزيًا للتحية، وكان صوتها يحمل رعشة طفيفة.

ضحك لويس قائلاً: “أنا من يجب أن يشكركن جميعًا.”

في تلك اللحظة، جاء فارس وهمس في أذن لويس: “لقد عاد اللورد لامبرت.”

لمعت عينا لويس، كانت هذه بالفعل بركة مزدوجة.

سار على الفور نحو المنطقة السكنية، متوجهًا للقاء الثلاثة الذين دخلوا المنطقة للتو.

ركع لامبرت على ركبة واحدة، متمتماً: “تمت المهمة بنجاح.”

أومأ لويس برأسه قليلاً، وومضت لمحة من الراحة في عينيه.

لامبرت الموثوق به يجلب دائمًا شعورًا بالاطمئنان.

قال بوقار: “لقد عملتم بجد”، ثم نظر إلى الفارسين النخبويين خلف لامبرت.

على الرغم من أنهما بدوا أكثر إرهاقًا قليلاً من لامبرت، إلا أنه لم يشتكِ أحد منهم من مصاعب الرحلة.

قال لويس بابتسامة لطيفة: “سنناقش التقرير المفصل غدًا، استريحوا جيدًا الليلة. وفي حفل التكريم غدًا، ستتلقون مكافآتكم المستحقة.”

أدى الثلاثة التحية في وقت واحد، في موقف من الاعتراف المحترم: “أجل!”

“اتركوا البذور وراءكم، ثم يمكنك الذهاب للاستراحة.”

سلم الفرسان الثلاثة الطرود للمساعد دون تردد وغادروا مع تعب سفرهم.

باستخدام طاقة القتال في الرحلات الطويلة، حتى الفرسان النخبويون لم يتمكنوا من تجنب الإرهاق البدني والذهني.

شاهدهم لويس وهم يغادرون حتى اختفت أشكالهم قبل أن يستدير ويتوجه إلى مكتبه، والمساعد يتبعه ومعه الكثير من طرود البذور في يده.

كانت الطرود مكدسة بدقة فوق بعضها البعض على مكتب المكتب، وكلها نتائج عملية الشراء هذه.

لوح لويس بيده، مشيرًا للمساعد بالانسحاب.

عندما أُغلق الباب بنعومة، خطا نحو المكتب، وبناءً على نصائح نظام الاستخبارات، وجد البذور التي كان يبحث عنها.

التقط واحدة بلطف، وفحصها في راحة يده.

كانت البذرة بنية مائلة للحمرة، ناعمة الجلد، ولا يمكن تمييزها عن بذور التوت البري العادية للوهلة الأولى.

لولا نظام الاستخبارات، لربما أخطأ في اعتبارها بذرة عادية.

لكنها كانت أبعد ما تكون عن العادية.

كانت هذه “ريدبيري دم الصقيع”، وهي فاكهة سحرية من البرد الشديد في الإقليم الشمالي.

لا يؤدي استهلاكها إلى تقوية الجسم فحسب، بل له تأثيرات غريبة على صقل طاقة القتال لدى الفارس.

هذا يعني أنه بمجرد زراعتها بنجاح، لن تصبح تخصصًا فريدًا لإقليم المد الأحمر فحسب.

بل يمكن أن تصبح أيضًا موردًا استراتيجيًا يطمع فيه جميع النبلاء الكبار.

نظر لويس إلى البذرة، وكأنه يرى جبالاً من الذهب والفضة تناديه.