الفصل 23: كشف الهوية

“آه، لو كان هناك شخص ما في إقليمنا يعرف كيف يحضر تربة الشياطين.”

جلس لويس خلف مكتبه، وكانت أصابعه تنقر بشرود على السطح، وبدا صوته وكأنه شكوى عابرة.

لكن نظراته كانت تكتسح بين الحين والآخر هيلكو، الذي كان يجلس على المكتب الأصغر بجانبه.

كان هيلكو مستغرقًا في الكتابة، يوثق صيد الأسماك وإنتاج السمك المدخن. وكانت الهالات السوداء تحت عينيه أكثر وضوحًا مما كانت عليه الليلة الماضية.

عند سماع شكوى لويس، توقف فجأة عن الكتابة، وضغط بأصابعه على صدغيه، وحاول جاهدًا تصفية ذهنه.

هل سمع خطأ؟

لا، بالتأكيد لم يكن هلوسة سمعية.

لأن هذه كانت المرة الخامسة التي يسمع فيها لويس يقول هذا اليوم.

مهما كان محرومًا من النوم، لا يمكن أن يكون قد هلوس خمس مرات، أليس كذلك؟

توقفت يد هيلكو قليلاً، وأكد أخيرًا شيئًا واحدًا.

كانت هذه تلميحًا متعمدًا له!

كان صنع تربة الشياطين مهارة أساسية لكل خيميائي.

وبالطبع، هو، كونه عبقري خيمياء، كان يعرف كيف يفعل ذلك.

لكن المشكلة كانت أنه لم يكشف عن هذا الجانب من هويته لأي شخص، على الأقل ليس في إقليم المد الأحمر.

لذا… كيف عرف لويس؟

تسارع عقله، محاولاً تذكر ما إذا كان قد أفشى شيئًا بالخطأ في وقت ما.

أو ربما، ببساطة لم يستطع إخفاء هالة عبقري الخيمياء تلك؟

في خضم أفكاره، تحدث لويس مرة أخرى، ولا يزال بنبرة العجز تلك: “لو استطعنا فقط صنع تربة الشياطين بأنفسنا.”

كانت هذه هي المرة السادسة!

لويس، مثل راهب يتلو نصوصًا مكرمة، ولم يعد هيلكو يحتمل الأمر أكثر من ذلك.

أخذ نفسًا عميقًا وتظاهر باللامبالاة قائلاً: “أعرف القليل، لقد تعلمت بعض الأشياء في مدرسة الكنيسة.”

بمجرد أن خرجت الكلمات من فمه، أراد هيلكو أن يصفع نفسه.

من كان يخدع؟ مدرسة الكنيسة لن تعلم أبدًا كيفية صنع تربة الشياطين!

ومع ذلك، بدا أن لويس صدق هذا التصريح تمامًا، حتى أنه أظهر نظرة إدراك مفاجئ.

سأل باهتمام: “أوه؟ هل هذا صحيح؟ هل يمكنك مساعدتي إذن؟”

ساد صمت دقيق في أجواء المكتب.

هل صدقني حقًا؟!

لمح هيلكو لويس دون إظهار أي مشاعر.

تعبير لويس لم يبدُ وكأنه انخدع على الإطلاق.

بدلاً من ذلك، بدت نظرة مليئة بالترقب، كما لو كانت تقول: “لقد اعترفت أخيرًا، الآن أسرع واصنع تربة الشياطين.”

هيلكو: “…”

بالطبع، كان لويس يعرف هوية هيلكو كمتدرب خيمياء.

كان يجب أن ينمو توت العليق الأحمر لدم الصقيع في تربة شديدة الحموضة.

عندها فقط يمكنه امتصاص العناصر الغذائية بكفاءة، مما يجعل الثمار ممتلئة وحمراء زاهية، ويعزز طاقة القتال بشكل أفضل.

إذا كانت التربة متعادلة أو قلوية، فستكون العناصر الغذائية محبوسة بإحكام، مما يؤدي إلى نمو النبات بشكل ضعيف، مع اصفرار الأوراق، وحتى الفشل في إنتاج الثمار.

لكن المشكلة كانت أن لويس لديه فكرة عامة فقط عن كيفية تحضير التربة الحمضية، وليس النسب والطرق المحددة.

ومع ذلك، كان يعرف من يعرف ذلك؛ هيلكو، الذي كان يخفي هويته كمتدرب خيمياء.

أراد لويس في الأصل الانتظار حتى يتقدم الآخر من تلقاء نفسه، لكن الوضع الحالي كان خاصًا، وزراعة توت العليق الأحمر لدم الصقيع لا يمكن تأجيلها.

يا للأسف، كان عليه اليوم أن يكشف عن نفسه.

انتشر الصمت بين الاثنين، وكان خشب الوقود في المدفأة يطقطق.

نظر هيلكو إلى الأسفل إلى دفتر الحسابات على مكتبه، موازنًا بين الإيجابيات والسلبيات.

أخيرًا، تنهد ببطء، وكأنه استسلم في النهاية: “يمكنني ذلك، لكن لدي شرط واحد، دعني أرتاح يومًا واحدًا في الأسبوع.”

هذه المرة، جاء دور لويس ليصمت.

في ظل النقص الحالي في القوى العاملة في إقليم المد الأحمر، بدا الأمر وكأنه إهدار للموهبة، حيث لم يأخذ يوم عطلة طوال الشهر.

لكن من ناحية أخرى، إذا استمر هيلكو في العمل بهذه الكثافة، فقد يسقط ميتًا فجأة.

تنهد لويس: “حسنا، اتفقنا.”

ثم كتب هيلكو قائمة بمكونات تربة الشياطين للويس.

يمكن شراء معظم المواد من السوق في مدينة رمح الصقيع.

لكن اسمًا واحدًا جعل نظرة لويس تتوقف للحظة.

نخاع الشيطان.

“أنت تجرؤ حقًا على الطلب، أليس كذلك؟” ضحك لويس وهو ينظر إلى هيلكو.

“لقد أدرجت القائمة وفقًا للنسب الأكثر معيارية فقط،” هز هيلكو كتفيه، “بالطبع، يمكنك استخدام بدائل، ولكن التأثير قد…”

“بدون نخاع الشيطان، ستنخفض فعالية تربة الشياطين بشكل كبير، أليس كذلك؟” أشار لويس مباشرة.

بسط هيلكو يديه ولم يقل شيئًا.

فرك لويس حاجبيه؛ كان نخاع الشيطان بالفعل باهظ الثمن قليلاً.

إقليم المد الأحمر كان يمتلكه بالفعل، في المناجم الموجودة في الشمال الغربي.

لكن كانت هناك بعض الصعوبات الطفيفة في استخراجه.

كانت تقنية الاستخراج قابلة للحل؛ حتى مع الطريقة الأساسية، فإن جعل السكان المحليين يستخدمون المعاول للنقر على العروق يمكن أن يوفر على الأقل البعض لصنع تربة الشياطين.

ومع ذلك، لم تكن تلك هي المشكلة الحقيقية.

المشكلة الحقيقية كانت، وفقًا لنظام الاستخبارات، أن العديد من عمالقة الصقيع كانوا يتجولون بشكل متكرر بالقرب من منطقة التعدين منذ الربيع.

عمالقة الصقيع، أحد أكثر الشياطين إثارة للمتاعب في المنطقة الشمالية!

يسكنون عادة المناطق شديدة البرودة، بأجساد ضخمة وقوة هائلة وجلد صلب كالجليد، مما يجعل من الصعب على الأسلحة العادية إلحاق ضرر فعال بهم.

والأكثر إثارة للمتاعب هو أنهم يستطيعون التلاعب بالهواء البارد، وخلق عواصف قشعريرة تبطئ الأعداء وتجمدهم حتى الموت.

سابقًا، لم يتعجل لويس في التعامل مع هذه القضية.

من ناحية، كان إقليم المد الأحمر في مرحلة التطوير، مع التركيز على الزراعة والإنتاج، مما لم يترك وقتًا للتعامل مع المناجم.

من ناحية أخرى، كانت منطقة التعدين بعيدة عن المناطق السكنية، ولم يشكل العمالقة تهديدًا حقيقيًا للإقليم.

بالإضافة إلى ذلك، في ذلك الوقت، كان لديهم فهم ضئيل لعمالقة الصقيع، وكان التصرف بتهور سيكون مخاطرة كبيرة.

لذلك لم يرسل سوى عدد قليل من الفرسان لمراقبتهم في الخفاء لجمع المزيد من المعلومات الاستخباراتية.

لكن الآن، اختلف الوضع.

في الأشهر الأخيرة، وفر نظام الاستخبارات تدريجيًا بعض المعلومات حول نقاط ضعف عمالقة الصقيع.

ودخل تطوير الإقليم مرحلة مستقرة؛ لقد حان الوقت لحل هذا التهديد الخفي بنشاط.

بما أن عليهم استخراج نخاع الشيطان على أي حال، فقد يطهرون منطقة التعدين أيضًا، ويضعون هذا المورد بالكامل تحت سيطرة إقليم المد الأحمر!

بعد التفكير للحظة، اتخذ لويس إجراءً فورياً.

استدعى أولاً فارسين، وسلمهما قائمة هيلكو، وقال: “اذهبا إلى مدينة رمح الصقيع واشتريا مواد الخيمياء الموجودة في هذه القائمة، بأسرع ما يمكن.”

“حاضر!” أخذ الفرسان القائمة وغادروا على عجلة.

بعد ذلك، استدعى كابتن الفرسان لامبرت وأصدر تعليماته: “لامبرت، اجمع كل الفرسان واستعدوا للمعركة.”

اندهش لامبرت قليلاً لكنه لم يطرح أي أسئلة، واستجاب على الفور: “أمرك يا لورد.”

“الهدف هو سلسلة جبال الشمال الغربي، لإخضاع عمالقة الصقيع،” صرح لويس بحزم، وتابع: “اجمع الجميع، لا يسمح بأي أخطاء.”

“حاضر!” أجاب لامبرت بحسم، ثم نهض وغادر بخطوات واسعة.

سرعان ما تجمع فرسان إقليم المد الأحمر بسرعة، والخيول تصهل، وانطلقوا نحو المناجم في الشمال الغربي من إقليم المد الأحمر.