الفصل 26: الأسمدة والبذور

بينما كانت جثة عملاق الصقيع تُسحب بعيدًا، بدأت الهالة الدموية في ساحة المعركة أخيرًا في التبدد ببطء.

ولكن بالنسبة للويس، كان الهدف الحقيقي لهذه العملية قد بدأ للتو، وهو استخراج خام نخاع الشيطان.

يُعد نخاع الشيطان، المادة الأساسية في صنع أدوات الخيمياء المتفجرة، نادرًا للغاية.

حتى في كامل الإقليم الشمالي، أو حتى في جميع أنحاء إمبراطورية الدم الحديدي، تُعتبر مثل هذه الرواسب نادرة.

لحسن الحظ، هذا المستودع مدفون بعمق كبير، لذا ظل غير مكتشف دائمًا، وإلا لما جاء الدور على لويس.

علاوة على ذلك، لولا توجيهات نظام الاستخبارات اليومي، لما تمكن لويس أبدًا من العثور عليه.

تمركز الفرسان في الخارج، بينما دخل فريق من القرويين، مجهزين بالمعاول والقفازات ومعدات الحماية البسيطة، ببطء إلى منطقة التعدين وبدأوا في التنقيب بحذر.

تم حفر مجارف من الحطام، رافقها صوت “رنين” حاد، وظهرت أخيرًا لمحة من بلورة أرجوانية عميقة من تحت الطبقات الأرضية.

لقد كان معدنًا ينبعث منه توهج خافت، وينضح بموجة طاقة غامضة.

أمر لويس قائلًا: “خذوا جزءًا صغيرًا أولاً، ووفقًا لاقتراح هيلكو، قوموا بتعديل تركيبة تربة الشيطان، وخزنوا الباقي في الوقت الحالي”.

لم يستعجل في إصدار أوامر بتعدين واسع النطاق.

فبعد كل شيء، يتطلب ذلك موظفين محترفين، وتعزيز الأنفاق، وتقنيات التعدين، والاستخراج الخيميائي؛ وكل واحدة منها ليس من السهل حلها.

في الرسالة التي أرسلها سابقًا إلى والده، ذكر تحديدًا الحاجة إلى الدعم في هذا المجال.

إذا كان والده مستعدًا لإرسال المساعدة، فسيكون ذلك بطبيعة الحال أفضل سيناريو.

وإلا، فسيتعين على لويس التفكير في طرق لتجنيد حرفيين ذوي خبرة من الخارج.

……

تناثر ضوء شمس الربيع فوق الأراضي الزراعية في إقليم المد الأحمر، مع نسيم يحمل الرائحة المنعشة للبراعم الجديدة.

وقف لويس على أرض مرتفعة، مطلاً على الأرض وهي تعود تدريجيًا إلى الحياة.

قبل بضعة أسابيع، كان هذا المكان لا يزال حقلاً قاحلاً مزروعاً بالبذور.

الآن، اخترق الجاودار التربة، وبدأت براعم البطاطس تطل من السطح، وشتلات اللفت تتمايل برفق مع الريح.

ظهرت ابتسامة راضية على شفتيه وقال: “يبدو أن حصاد هذا العام لن يكون سيئًا للغاية”.

في تلك اللحظة، ترددت أصوات خطوات متسارعة في الأفق.

جاء مايك راكضًا، وهو يحمل القليل من القلق.

على الرغم من أنه تقدم للزواج بنجاح، إلا أنه لم يبلغ اللورد رسميًا بعد.

بصفته عبدًا سابقًا، كان قلب مايك لا يزال يحمل بعض الخوف تجاه سيده.

على الرغم من أنه أصبح الآن رجلاً حرًا، إلا أنه لا يزال يعتقد أن طلب الزواج يتطلب موافقة سيده.

ماذا لو كان لويس غير راغب؟ ماذا لو لم يوافق؟

دارت هذه الأفكار في ذهن مايك، مما جعل خطواته أثقل من المعتاد.

ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من الكلام، رسم لويس ابتسامة خافتة وقال بصوت عالٍ: “مايك، تهانينا على نجاح عرض زواجك”.

ذهل مايك تمامًا.

لم يقل شيئًا بعد! كيف عرف اللورد؟!

الصدمة، الخوف، عدم التصديق؛ كل أنواع المشاعر اجتاحت قلبه، وأراد غريزيًا الركوع تقريبًا.

ومع ذلك، دعمته يد بيضاء.

عبس لويس قليلاً، وبنبرة لا تقبل الجدل قال: “مايك، أنت الآن رئيس الزراعة. توقف عن أعمال الركوع هذه”.

استعاد مايك وعيه فجأة، وعيناه محمرتان قليلاً، وشفتيه تتحركان وكأنه يريد قول شيء ما.

لكنه قوطع بهدية سلمها له لويس.

كانت عبارة عن شريحتين من السمك المدخن.

كانتا مربوطتين بخيط رفيع، وحتى معقودتين بفيونكة صغيرة ملتوية.

كان مايك مذهولاً.

قال لويس بهدوء: “هذه هدية زفاف، على الرغم من أنني أعاني من ضائقة مالية قليلاً مؤخرًا، إلا أنني اعتقدت أنه من المهم تقديم بعض الهدايا”.

“…”

أمسك مايك بالهدية بإحكام، وارتجفت شفتاه، وفي النهاية لم يستطع تمالك نفسه، فبدأت الدموع تتساقط.

لم يتخيل أبدًا أنه سيتلقى مثل هذه البركة من اللورد.

كان يظن أنه سيضطر إلى طلب موافقة اللورد بحذر، وربما يتعرض للتوبيخ، أو حتى يُطلب منه دفع ثمن.

ربت لويس على كتف مايك قائلًا: “توقف عن البكاء، أليس هذا أمرًا جيدًا؟”.

استنشق مايك أنفه، وأومأ برأسه بقوة، محاولاً تهدئة نفسه.

“حسناً، سيطر على مشاعرك، لدي عمل رسمي لأناقشه معك”.

عند سماع ذلك، أخذ مايك نفسًا عميقًا، ومسح دموعه، ووقف مستقيمًا: “تحت أمرك!”

أمال لويس رأسه قليلاً، مشيراً إلى مايك لكي ينظر إلى الخلف.

تبع مايك النظرة غريزيًا، ثم اتسعت عيناه، واستنشق نفساً من الهواء البارد.

أربع جثث ضخمة كانت ملقاة على حافة الحقل، وجذوعها الممزقة عبارة عن مزيج من الجروح، وبدأ الصقيع الذي يغطي جلودها في الذوبان ليكشف عن لحم أزرق داكن.

“هذه… يا لها من جثث ضخمة…” تحركت تفاحة آدم في حلق مايك، واستعاد صوته بعد فترة طويلة من الصمت.

قال لويس بابتسامة: “لا تقف هناك فحسب، أريدك أن تعالج هذه الجثث لتحويلها إلى سماد”.

“سمـ… سماد؟” كان مايك مندهشًا لدرجة أنه كاد يعض لسانه.

لم يسمع قط عن استخدام جثث عمالقة الصقيع لصنع السماد!

ومع ذلك كانت نبرة لويس واثقة: “عضلات عملاق الصقيع غنية بالمعادن؛ وإذا استُخدمت بشكل صحيح، فقد تنتج تأثيراً معجزاً على المحاصيل”.

ارتجف فم مايك قليلاً، لكن عقله بدأ يتسابق، مفكراً في كيفية التعامل مع هذه “الجبال الأربعة من السماد”.

ولكن قبل أن تتلاشى صدمته تمامًا، تسببت كلمات لويس التالية في توتير أعصابه مرة أخرى.

“هناك هذا أيضًا.” أخرج لويس حقيبة قماشية صغيرة من جيبه، وسلمها بوقار إلى مايك.

بالداخل كانت نصف بذور توت الصقيع الأحمر الدموي. لكونها ثمينة للغاية، لم يجرؤ لويس على المخاطرة ولم يتمكن سوى من زراعة جزء منها على سبيل الاختبار.

لقد ائتمن مايك عليها لأن نظام الاستخبارات لاحظ ذات مرة أن مايك يمتلك موهبة مذهلة في الزراعة.

كان لويس يعتقد أن مايك، إذا حصل على التوجيه المناسب، فسيزرعها بشكل أفضل منه بعدة مرات.

مد مايك يده بسرعة ليأخذها، وفتحها بعناية ليرى ما يبدو وكأنه بذور فاكهة عادية.

“هذا… هذا هو…”

“بذور توت الصقيع الأحمر الدموي،” لم يخض لويس في التفاصيل، “على أي حال، إنها ثمينة للغاية. كل بذرة تساوي مئات العملات الذهبية”.

اتسعت عينا مايك فجأة، وأصبح تنفسه مجهدًا.

بذرة واحدة يمكن أن تشتري مئات العبيد مثله!

“هذه… هل تريدني أن أتعامل مع هذه؟” ارتجفت يدا مايك قليلاً، خوفًا من أن يؤدي أي خطأ إلى تدمير هذه البذور القيمة.

أومأ لويس برأسه: “هذه الدفعة من البذور نادرة جدًا وتتطلب زراعة دقيقة. إذا كانت هناك أي مشاكل، يمكنك المجيء إليّ في أي وقت.

لقد طلبت بالفعل من شخص ما البحث عن تركيبة تربة شيطان مناسبة، لكن الأمر لا يزال يحتاج إلى وقت. لذا فإن مهمتك الآن هي دفن هذه البذور في الجليد لتنشيطها”.

“حـ… حسنًا!” احتضن مايك البذور بعناية، “سأعتني بها جيدًا ولن أسمح بتضرر واحدة منها!”

في تلك اللحظة، هرع حارس وقال للويس: “سيدي، الفتاة التي أنقذناها سابقًا قد استيقظت”.