الفصل 5: اختيار الإقليم

على الأرض المغطاة بالثلوج، اقتربت فرقة تتكون من أكثر من أربعين فارسًا ببطء من مدينة مطرد الصقيع.

وفي وسط الفرقة، تحركت عربة سوداء قاتمة بثبات إلى الأمام، مع راية تحمل شعار القمر القرمزي تتدلى من سقفها.

جذب هذا الموكب الكبير بطبيعة الحال انتباه جنود البوابة، الذين راقبوا القادمين الجدد بيقظة.

وعند الاقتراب من بوابة المدينة، نزل شاب طويل ونحيف ببطء من العربة.

رفع يده وأزال غطاء رأسه، كاشفًا عن وجه وسيم: “أنا لويس كالفين، البارون الرائد الممنوح من الإمبراطورية، جئت لمقابلة اللورد الدوق إدموند.”

تبادل عدة جنود النظرات، وومضت المفاجأة في أعينهم.

تعد عائلة كالفين واحدة من العائلات الثماني الكبرى في إمبراطورية الدم الحديدي، وهي معروفة جيدًا حتى في المقاطعة الشمالية.

على الرغم من أنهم لم يعرفوا مكانة هذا الشاب الدقيقة داخل عائلة كالفين، إلا أنه لم يكن شخصًا يمكن لجنود عاديين مثلهم التهاون معه.

استدار أحد الجنود ودخل المدينة للإبلاغ.

وبعد فترة وجيزة، اقترب مسؤول في منتصف العمر بسرعة قائلاً: “اللورد لويس، لقد تم إبلاغ اللورد الدوق بوصولك. من فضلك اتبعني إلى داخل المدينة.”

وهكذا، بقيادة المسؤول، مر لويس ومجموعته عبر بوابات المدينة الثقيلة وخطوا إلى مدينة مطرد الصقيع.

وعلى الرغم من أن شوارع المدينة كانت واسعة، إلا أنها كانت مليئة بالحفر، حيث اختلط الجليد والطين، تاركين وراءهم أثرًا من بصمات الأقدام الموحلة بعد السير عليها.

بنيت معظم المنازل من الحجر والخشب، وكانت بدائية ومتهالكة، بل ويمكن للمرء رؤية أنقاض انهارت تحت وطأة الرياح والثلوج.

كان المشاة في الشوارع قلة ويمكن تقسيمهم عمومًا إلى نوعين.

تألف النوع الأول من جنود المقاطعة الشمالية المرتدين معاطف الفرو. كانت وجوههم محفورة بالتعب، وحملت عيونهم اللامبالاة التي جلبها الخدمة الطويلة في ساحة المعركة.

أما النوع الآخر فكان من العوام الملتفين بملابس من القماش الخشن. بدوا مخدرين، يركزون فقط على الإسراع في طريقهم.

جال بصر لويس فوق هذه المشاهد، ومع ذلك ظل قلبه هادئًا.

بالنظر إلى موارد المقاطعة الشمالية الشحيحة والحروب المتكررة، كان الحفاظ على المستوى الحالي من النظام أمرًا رائعًا حقًا.

قال المسؤول: “الدوق إدموند في الداخل”، وهو يقود لويس ومجموعته إلى مكتب قصر الحاكم.

فتقرت الغرفة إلى الزخارف الفاخرة المفرطة، ولم تكن تحتوي إلا على مكتب كبير وثقيل، وعدة رفوف كتب متهالكة، وراية عسكرية زرقاء داكنة معلقة على الحائط.

جلس رجل في منتصف العمر خلف المكتب. كان هناك ندبة سيف بشعة تمتد عبر وجهه، من زاوية عينه اليسرى وصولاً إلى فكه، مما جعل ملامحه الصارمة بالفعل تبدو أكثر حدة.

كان حضوره مثل حصن لا يتزعزع، يشع شعورًا خانقًا بالضغط.

كان هذا الرجل هو حاكم مدينة مطرد الصقيع، والمسيطر الفعلي على المقاطعة الشمالية؛ الدوق إدموند.

“فارس رسمي متوسط…” تفحص لويس، ونظرته مشوبة بالازدراء. “شبل من عائلة كالفين؟”

ظل تعبير لويس دون تغيير، وأومأ برأسه قليلاً: “نعم.”

قال إدموند، بينما تقوس طرف فمه قليلاً بنبرة مليئة بالاستخفاف والسخرية: “أنت تبدو بمظهر جيد بالتأكيد. مقارنة بأخيك الأكبر المشهور بإنجازاته العسكرية، تبدو أنت كنبيل أكثر بلا شك.”

لم يتفاجأ لويس بموقفه الازدرائي.

ففي النهاية، كان هذا عالمًا يفترس فيه القوي الضعيف، وكانت القوة هي الوثيقة الأكثر تأثيرًا.

كان من الطبيعي أن ينظر فارس ذروة مشهور باستحقار إلى قوته الضعيفة.

لذلك، لم يكلف نفسه عناء إضاعة الوقت في المجاملات. أخرج شهادة الرائد المختومة بالختم الإمبراطوري وقال: “أنا هنا لتسجيل إقليمي الرائد.”

أخذ إدموند شهادة الرائد، وتصفحها بشكل عابر، وأكد هوية لويس كلورد رائد، ثم سحب خريطة من كومة وثائق على المكتب وبسطها.

“يمكنك اختيار أي منطقة باستثناء تلك المعلمة بدوائر حمراء.”

نظر لويس للأسفل؛ كانت خريطة مفصلة للمقاطعة الشمالية.

كانت المقاطعة الشمالية شاسعة ولا حدود لها، تقارب نصف حجم روسيا في حياته السابقة.

ومع ذلك، لم يكن هناك سوى عشرات الدوائر الحمراء على الخريطة، المحددة كمناطق لا يمكن اختيارها.

كان عدد المواقع المتاحة كبيرًا بشكل مفاجئ، مما جعل لويس يشعر ببعض الحماس.

من أجل خطة الاستصلاح هذه، أصدرت الإمبراطورية مجموعة كاملة من “مرسوم استصلاح المقاطعة الشمالية”.

ونصت إحدى المواد صراحة على وجوب توجه جميع اللوردات الرواد المعينين حديثًا إلى قصر الحاكم للتسجيل واختيار أرضهم الرائدة الأولية، مع إعطاء الأولوية لمن يصل أولاً.

يبدو أنه كان من أوائل اللوردات الرواد الذين وصلوا.

أما بالنسبة لأبناء النبلاء الآخرين الذين أرسلتهم عائلاتهم، فمن المرجح أنهم كانوا يماطلون لكسب الوقت، غير راغبين في القدوم إلى المقاطعة الشمالية، ويؤخرون الأمر قدر الإمكان، ولا يأخذون الموضوع بجدية على الإطلاق.

بالنسبة له، كانت هذه أخبارًا ممتازة.

حدق لويس في الخريطة المعقدة وهو غارق في التفكير.

خلال الأيام القليلة الماضية، كان يقوم بفرز مختلف قطع المعلومات التي قدمها النظام، كل ذلك من أجل هذه اللحظة تحديدًا.

تداخلت مختلف قطع المعلومات التي جلبها نظام الاستخبارات اليومي بسرعة في عقله. قام بتصفيتها ومقارنتها باستمرار، باحثًا عن الإقليم الأكثر ملاءمة للتطوير.

في الواقع، كان لديه بالفعل عدة أهداف مثالية في ذهنه.

لذلك، لم تستغرق عملية الاختيار هذه الكثير من الوقت.

مد يده، وأحاط موقعًا على الخريطة بدائرة، ونظر إلى إدموند: “هذا هو المكان.”

نظر إدموند إلى الموقع الذي أشار إليه لويس، وومضت لمحة من المفاجأة في عينيه.

كان يقع في جنوب شرق المقاطعة الشمالية، على حدود صدع الصخر الأخضر وتندرا الطحلب الرمادي، على بعد 75 كيلومترًا من مضيق زئير الصقيع.

هل اختار هذا الفتى حقًا بقعة جيدة على الفور؟

تمتعت هذه المنطقة بواحدة من درجات الحرارة النادرة الأكثر دفئًا في المقاطعة الشمالية، مما سمح بالزراعة القسرية لبعض المحاصيل المقاومة للبرد خارج فصل الشتاء.

هذا وحده جعلها أفضل بكثير من معظم الأماكن في المقاطعة الشمالية.

علاوة على ذلك، كان هناك جدول صغير قريب، مما يضمن إمدادات مياه كافية ويسمح بالصيد لضمان البقاء.

والأهم من ذلك، كانت هناك رواسب من خام الحديد البارد. وعلى الرغم من صعوبة تعدينها للغاية، إلا أنه إذا أمكن العثور على طريقة مناسبة، فإنها لا تزال تمتلك إمكانات تطوير هائلة.

في المقاطعة الشمالية، هذه الأرض القاسية المتجمدة دائمًا والمفتقرة للموارد، كانت هذه البقعة بلا شك واحدة من المناطق “الخصبة” القليلة.

رفع الدوق رأسه وأعاد فحص الشاب الذي أمامه.

كان يظن أنه مجرد نبيل مسرف عادي، لكنه وبشكل غير متوقع، عرف كيف يختار موقع الإقليم. يبدو أنه لم يكن بسيطًا كما ظهر.

حدق الدوق إدموند في لويس باهتمام، مقدمًا ثناءً نادرًا: “اختيار جيد.”

لم يظهر لويس أي غرور عند سماع ثناء إدموند: “شكراً لك على الثناء، لورد دوق، لكني حاولت فقط بذل قصارى جهدي لاتخاذ الحكم الأكثر ملاءمة.”

زاد تقدير إدموند للويس وربت على كتفه: “لو كان لدى كل لورد رائد بصيرتك، لتم إنقاذ المقاطعة الشمالية.”

التقط ببرود ختمًا فولاذيًا وضغطه بقوة على وثيقة تسجيل اللورد الرائد الخاصة بلويس، مؤكدًا رسميًا سيادة البارون لويس على الإقليم.

أخذ لويس الوثيقة، وملست أطراف أصابعه الختم الفولاذي المحفور عليه شعار مطرد الصقيع.

بدا هادئًا على السطح، ولكن داخليًا، كانت الألعاب النارية تنطلق.

إن الأرض التي تم اختيارها بناءً على نظام الاستخبارات اليومي لا يمكن أن تكون إقليمًا عاديًا.

لو عرف إدموند قيمتها الحقيقية، لما تركها تسقط بسهولة في أيدي الآخرين، بل لكان قد احتفظ بها بقوة في قبضته الخاصة.