الفصل 7: سوق العبيد

في السوق الشرقي لمدينة مدينة مطرد الصقيع، كانت الرياح الباردة تعوي.

كان الهواء مشبعًا بالرائحة النفاذة لجلود الحيوانات، وعبير اللحم المشوي، ورنين المعدن الحاد.

كانت الأكشاك التي تصطف على جانبي الشوارع بسيطة، معظمها مجرد بضعة أعمدة خشبية تدعم مظلة، مع عرض البضائع بشكل عشوائي.

في الأصل، كان هذا مجرد سوق تجاري صغير، حيث يأتي المزارعون والصيادون أحيانًا للمقايضة بالطعام والضروريات اليومية.

ولكن منذ صدور “أمر استصلاح الحدود الشمالية”، تدفقت العديد من نقابات التجار، التي استنشقت رائحة الذهب، مثل الذئاب الجائعة.

لقد حولوا هذا السوق الصغير قسراً إلى مركز تجاري صاخب.

عند الحافة الشرقية القصوى للسوق، أحاط سياج خشبي خام بمساحة مفتوحة، حيث وقفت مجموعة من العبيد بملابس ممزقة.

كان معظمهم يتجمعون ورؤوسهم منحنية، كما لو أنهم اعتادوا على كونهم سلعة لشخص آخر.

بين الحين والآخر، يمكن للمرء أن يرى بعض العيون الرافضة المليئة بالغضب.

ولكن بمجرد أن تفرقع سوط تاجر العبيد عشر مرات، كانت كل نيران المقاومة تنطفئ على الفور.

على الرغم من أن سوق العبيد كان منطقة رمادية داخل الإمبراطورية، إلا أنه في الحدود الشمالية الفوضوية، كان عملياً سراً علنياً.

سواء كانوا لوردات رائدين أو مهربين، كان الجميع يعرفون ما هو أكثر شيء ينقص هنا؛ القوة البشرية.

“تعالوا وانظروا! عمال شباب وأقوياء! بارعون في التعدين، وقطع الأخشاب، وبناء الطوب، وقطف القطن، وأكثر كفاءة من الثيران!”

“هؤلاء أسرى حرب من بلاد الثلوج. على الرغم من أنهم لم يتم ترويضهم تماماً بعد، إلا أن السعر رخيص! اشتروهم، دربوهم لبضعة أشهر، وسيكونون مطيعين!”

“هل تريد عبيداً أكثر ذكاءً؟ هؤلاء يعرفون القراءة والكتابة، ويمكنهم حتى مساعدتك في إدارة الحسابات.”

ارتفعت النداءات المختلفة وانخفضت، بينما روج تجار العبيد لبضائعهم بمهارة.

بالنسبة لهم، لم يكن هؤلاء العبيد يختلفون عن الخيول أو أي سلع أخرى.

لاحظ تاجر عبيد لويس ومجموعته، وعلى الفور رسم ابتسامة تملق وتقدم للأمام لتحيتهم:

“سادة! تعالوا وألقوا نظرة! هؤلاء هم أفضل العمال في الحدود الشمالية، نضمن لكم أنهم يعملون بجد، ويتحملون البرد والجوع، وبأسعار معقولة للغاية!”

عبس المسؤول المرافق للويس وذكر تاجر العبيد: “هذا هو البارون كالفين. زن كلماتك بعناية؛ ولا تفكر في أي أفكار ملتوية.”

“أوه لا، ليس على الإطلاق!” لوح تاجر العبيد بيديه مراراً وتكراراً، مبتسماً بحماس أكبر، “هذا العبد المتواضع يقوم بعمله بإنصاف، والأسعار معقولة جداً.

كل عبيدي مجتهدون وقادرون. الزراعة، وتقطيع الخشب، وبناء المنازل، وقطف القطن؛ لا يوجد شيء لا يمكنهم فعله!”

لوح بيده، مشيراً إلى العبيد خلفه للوقوف بشكل مستقيم. قام بعض العبيد بفطرتهم بتقويم ظهورهم، لكن الأكثرية ظلوا واقفين بخمول، فاقدين للحياة.

“انظر إلى هؤلاء القلة، جميعهم شباب أقوياء ومتينون، أقوياء جداً، يساوون ثورين!”

مشى تاجر العبيد إلى عدة عبيد ذوي بشرة داكنة وربت على أكتافهم:

“لا تدع نحافتهم تخدعك، فهم يأكلون قليلاً ويعملون كثيراً! فقط أعطهم الطعام، وسيعملون من أجلك حتى يحل الظلام دون شكوى واحدة!”

عند هذه النقطة، خفض صوته، كاشفاً عن ابتسامة غامضة: “بالطبع، إذا كان لدى السيد اهتمامات أخرى… يمكننا أيضاً توفير بضائع من الدرجة العالية هنا.

من الجنوب، ذوات بشرة فاتحة، جميعهن مدربات بعناية، ومضمونات لإرضاء السيد.”

قطب لويس حاجبيه بشكل غير محسوس تقريباً: “لا حاجة لذلك.”

رؤية هذا، عاد تاجر العبيد فوراً إلى ابتسامة مهنية، مومئاً برأسه مراراً: “السيد هو بالفعل رجل ذو بصيرة.

الآن هو وقت القوة البشرية في تطوير الحدود الشمالية، وهؤلاء العمال الخشنون هم الصفقة الأكثر عملية.

كن مطمئناً، العبيد هنا ليسوا مجتهدين فحسب، بل مطيعين أيضاً؛ لن يسببوا لك أي مشاكل!”

مسح لويس العبيد أمامه.

كان هؤلاء الناس يرتدون ملابس رثة، وبشرتهم شاحبة، والعديد من الوجوه كانت محفورة بالخمول.

على الرغم من تفاخر تاجر العبيد بأنهم أقوياء وقادرون.

في الواقع، كان معظمهم يعانون من سوء التغذية، وكان بعضهم يعاني من ضعف في الساقين، وبالكاد يستطيعون الوقوف بثبات.

ومع ذلك، بين عبيد من هذا الطراز، كان مظهرهم بالفعل جيداً جداً.

تحولت نظراته ببطء فوق مجموعة العبيد، واستقرت أخيراً على صبي صغير نحيف.

كان الصبي ملتفاً بإحكام في أحضان امرأة، وجسده الهزيل يرتجف مثل حيوان صغير خائف.

لكن في عيني لويس، كانت هويته بعيدة كل البعد عن كونه عبداً عادياً.

كان هذا هو الهدف الذي أشار إليه نظام الاستخبارات، ويل، الذي يمتلك إمكانات فارس الذروة.

بهذا المظهر الخجول، لولا تنبيه نظام الاستخبارات، لم يكن أحد ليتخيل أن هذا الصبي قد ينشأ ليصبح فارس ذروة في المستقبل، ويصبح كياناً قادراً على التأثير في حرب.

على الجانب الآخر، في زاوية مجموعة العبيد، كان هناك رجل أكثر نحافة من الآخرين يحني رأسه، وجسده منحنٍ قليلاً، كما لو كان يريد الاختفاء تماماً وسط الحشد.

كان وجهه مخفياً خلف شعر رمادي فوضوي، ونظرته غير مستقرة، يتجنب دائماً وبشكل متعمد أعين من حوله.

بدا غير ملفت للنظر تماماً، بل وأكثر تواضعاً من العبيد الآخرين.

لو كان شخصاً عادياً، لظن المرء أن هذا مجرد بائس مثير للشفقة تعذب حتى حافة الانهيار.

لكن لويس كان يعلم أن هذا هو سيلكو، متدرب الخيمياء الذي فر إلى الحدود الشمالية، وتمت ملاحقته وقتله بسبب السرقة.

رؤية لويس يبدو مهتماً نوعاً ما، ربت تاجر العبيد بسرعة على صدره وضمن قائلاً: “سيدي، إذا اشتريتهم، أضمن أنك لن تصاب بخيبة أمل!”

لم يستعجل لويس في اتخاذ القرار، بل سأل: “بكم العبد الواحد؟”

“8 عملات فضية للرجال، و4 عملات فضية للنساء والأطفال،” قال تاجر العبيد بابتسامة.

أومأ لويس برأسه.

على الرغم من أن سعر هؤلاء العبيد لم يكن منخفضاً، إلا أنه لم يكن مبالغاً فيه بشكل مفرط أيضاً. يبدو أن تاجر العبيد كان حذراً من المسؤول بجانبه ولم يجرؤ على التمادي كثيراً.

“كم عدد الأشخاص لديك هنا في المجموع؟”

“يوجد هنا أكثر من 380 شخصاً. إذا كان السيد بحاجة إلى المزيد، يمكنني ترتيب المزيد من الخارج.”

“هؤلاء سيكفون،” أمر لويس بحسم.

لاحقاً، ذهب إلى عدة تجار عبيد آخرين واشترى تباعاً 120 شخصاً.

لقد جمع في النهاية 500 عبد، وأنفق ما مجموعه 380 عملة ذهبية.

هذه الصفقة الواحدة وحدها قللت أصوله بمقدار النصف تقريباً.

(إعداد العملة: 10 عملات حديدية = 1 عملة نحاسية، 10 عملات نحاسية = 1 عملة فضية، 10 عملات فضية = 1 عملة ذهبية)

بعد ذلك، اشترى لويس كميات كبيرة من الحبوب، والبذور، والأدوات الزراعية، والأسلحة، والضروريات الأخرى لتطوير منطقته.

كانت الأسعار في الحدود الشمالية على الأقل ضعف الأسعار في الجنوب، مما زاد من ضغط وضعه المالي.

بعد الانتهاء من جميع المشتريات، أحصى أصوله المتبقية، والتي بلغت 68 عملة ذهبية فقط.

لقد كان فقيراً.

خلال هذين اليومين في مدينة مدينة مطرد الصقيع، لم يكن لويس مشغولاً بتدبير الإمدادات فحسب، بل التقى أيضاً بعدة لوردات نبلاء آخرين تم إرسالهم أيضاً للريادة.

بعد تفاعلات قصيرة، فقد الاهتمام بهؤلاء الذين يطلق عليهم نبلاء.

أمضى البعض أيامهم في حالة سكر في الحانات، هاربين من الواقع.

وبدا آخرون شاحبين، عابسين باستمرار ويائسين بشأن المستقبل.

أمام لويس، شتموا الإمبراطور ووصفوه بأنه غير كفء، ونددوا بوالديهم ووصفوهم بأنهم قساة القلوب، وتمنوا لو استطاعوا الفرار فوراً إلى الجنوب.

اكتفى لويس بالابتسام بشكل غير ملزم حيال ذلك ولم يعد يكترث بهؤلاء الأشخاص.

بعد يومين، خارج بوابات مدينة مدينة مطرد الصقيع، كانت مفرزة تضم ما يقرب من ألف شخص جاهزة للمغادرة.

ارتقى لويس صهوة حصانه ونظر إلى البعيد.

كانت تلك منطقة المد القرمزي، منطقته.

“انطلقوا!”

مع إعطاء الأمر، انطلقت المسيرة الضخمة في رحلتها، متجهة نحو منطقة المد القرمزي في الجنوب الشرقي من الحدود الشمالية.