الفصل 8: هجوم ذئاب الجليد
وضعت صفوف من المراجل البدائية فوق حطب مشتعل، وامتلأ الهواء برائحة خفيفة من عصيدة الشعير.
اصطف العبيد في طابور طويل، حاملين أوعية خشبية خشنة، منتظرين توزيع العصيدة.
كانت عيونهم مليئة بالامتنان؛ ففي الماضي، كانوا يصارعون الجوع كل يوم.
لقد اعتادوا القتال حتى على الفضلات، ولكن الآن، كان الحصول على عصيدة ساخنة للشرب بمثابة عطاء هائل.
إن كرم اللورد لويس لا ينتهي حقًا!
جورج، الواقف خلف الموقد، غرف العصيدة بمغرفة خشبية ضخمة، وهو يتمتم بقلق:
“سيدي، إذا استمررت في الطبخ بهذا الشكل، أخشى أن الحبوب لن تصمد… إذا أصبح العجز كبيرًا جدًا في يوم من الأيام، فقد نضطر إلى…”
وقبل أن يكمل، قاطعه لويس بلوحة غير مبالية من يده.
“عندما يجوع الناس، يجب أن يأكلوا. لقد أخبرتك أن تطبخ، لذا اطبخ. من أين يأتي كل هذا الهراء؟”
فتح جورج فمه، لكنه تنهد في النهاية واستمر في غرف العصيدة باستسلام.
كان سيده الجديد جيدًا في كل شيء، باستثناء أنه كان كريمًا للغاية ولا يبدو أنه يهتم بإمدادات الحبوب على الإطلاق.
“همف، إذا استمر هذا، أخشى أنني سأعود إلى سوق العبيد في أقل من نصف عام…” غرق جورج في الحزن.
وبما أن الأمر كذلك، فقد يقرر سراً تناول وعاءين إضافيين من العصيدة الآن، خشية أن يجوع يومًا ما.
لويس، مع ذلك، لم يعر هذا اهتمامًا.
لم يكن قلقًا بشأن نفاد الطعام؛ فموارد منطقة المد القرمزي كانت وفيرة لدرجة أن الجوع كان مستحيلاً.
كانت هذه هي الثقة التي منحتها له قدرة الغش الخاصة به.
في تلك اللحظة، وصل تحديث المعلومات اليومي:
【1: تجمد البارون الرائد هايز حتى الموت في طريقه إلى إقليمه بسبب الإفراط في الشرب.】
【2: إميلي إدموند، الابنة الصغرى للحاكم العام للمنطقة الشمالية، اخترقت لتصبح فارسة نخبة من الفئة المنخفضة.】
【3: سبعون ذئبًا جائعًا من ذئاب حقول الجليد، يتتبعون رائحة الحبوب، يتربصون في الوادي الأمامي، منتظرين فرصة لمهاجمة القافلة.】
كانت أول معلومتين لا تذكر بالنسبة للويس؛ على الأكثر، شعر بقليل من الشفقة على وفاة البارون هايز.
ومع ذلك، فإن المعلومة الثالثة جعلت تعبيره مهيبًا!
سبعون ذئبًا من ذئاب حقول الجليد —حتى مع قوته العسكرية الحالية، لم يكن خائفًا، ولكن إذا كان مهملاً وشنت هذه الوحوش الشرسة هجومًا مفاجئًا مسببة خسائر، فلن يستحق الأمر كل هذا العناء.
استدعى على الفور لامبرت، قائد الفرسان، وأمره بصرامة:
“اجعل الفرسان يشكلون مجموعات من خمسة واستطلع المنطقة المحيطة بالوادي بحثًا عن أي شذوذ.”
أومأ لامبرت دون تردد وقبل الأمر.
انقسم الفرسان بسرعة إلى مجموعات وانطلقوا نحو الوادي.
عوت الرياح الباردة، وتغلغلت برودة مشؤومة وقارسة في الوادي.
تقدمت فرقة الفرسان ببطء على طول الثلج، وامتلأ الهواء برائحة كريهة.
كانت تفوح منها رائحة اللحم المتعفن الممزوجة برائحة أجسام الوحوش، مما جعل الناس يعبسون غريزيًا.
نزل لامبرت عن حصانه، وجثا على الثلج، وأزاح الطبقة الرقيقة ليكشف عن آثار مخالب فوضوية تحتها.
كانت العلامات عميقة، مما يشير إلى أن الذئاب كانت جائعة للغاية ولم تكن تملك حتى الصبر لتغطية آثارها.
نظر للأعلى، وكان تعبيره جادًا: “هناك خطأ ما.”
عادوا بسرعة إلى جانب لويس وأبلغوا عن نتائجهم بالتفصيل.
لم يظهر لويس أي علامة على الذعر بعد الاستماع: “جيد جدًا. بما أنهم جاءوا بحثًا عن المتاعب، فلنظهر لهم من هو الفريسة الحقيقية.”
أعطى الأمر على الفور بنصب فخاخ في الوادي لاستدراج قطيع الذئاب إلى الشبكة.
كانت ذئاب حقول الجليد الجائعة ترقد منبطحة في الثلج، وعيونها الخضراء الغريبة مثبتة على القافلة البعيدة.
كان فراؤها سميكًا وخشنًا، يتراوح لونه بين الأبيض المائل للرمادي والأزرق الداكن، مما يجعلها تندمج مع الثلج، ويسهل عليها الاختباء في هذه الأرض القفراء الباردة.
جعل الجوع أجسادهم تبدو هزيلة بشكل متزايد، لكن القوة الانفجارية المرعبة المخبأة تحت عظامهم كانت لا تزال واضحة.
حملت الرياح رائحة مغرية —الفريسة التي حلموا بها!
“أووو!” أطلق ملك الذئاب القائد زمجرة منخفضة.
وعلى الفور ارتفعت عشرات الظلال المظلمة من الثلج. ومثل الأشباح، تسللوا بصمت، مقتربين تدريجيًا من القافلة.
أقرب فأقرب… أقرب فأقرب… “بام!”
مزق انفجار مكتوم سماء الليل. انبثقت آلية وتد خشبية ضخمة، واخترقت رماح حادة الذئاب القليلة الأولى، مما صبغ الثلج على الفور باللون الأحمر بالدماء!
بسبب الفخ المفاجئ، تفرق قطيع الذئاب وهربوا.
قام الجنود الكامنون في المحيط بسرعة بشد أوتار أقواسهم، وانهمرت السهام مثل المطر!
“سويش، سويش، سويش!”
شق صوت السهام التي تمزق الهواء الصمت. وبسبب عدم قدرتهم على المراوغة في الوقت المناسب، صرخت ذئاب حقول الجليد بمرارة. أصيبت عدة ذئاب بدقة في الحلق، وسقطت على الثلج، وسرعان ما صبغت دماؤها الأرض البيضاء باللون الأحمر.
“الهجوم الآن!”
شق سيف لامبرت الطويل الهواء في قوس فضي.
شن الفرسان هجومهم المفاجئ في وقت واحد، وأشعل التشي القتالي الهائج ساحة المعركة على الفور!
قفز أحد الفرسان فجأة، وكان رمحه القتالي يتكثف بإشعاع أحمر، ليخترق بوحشية ذئبًا مهاجمًا من ذئاب حقول الجليد.
ثبتت الطاقة الانفجارية جثة الذئب على الثلج، مفجرة شقًا هائلاً!
استخدم فارس آخر سيفًا ثقيلاً، ونصل السيف محاط بلهب التشي القتالي القرمزي.
قفز عاليًا وأنزل سيفه. شق اللهب الظلام، وبتر ذئبًا عملاقًا كان يحاول شن هجوم تسلل!
تفتحت الدماء الدافئة على الثلج مثل أزهار حمراء داكنة.
لم تعد الطبيعة البرية لقطيع الذئاب قادرة على قمع الخوف في قلوبهم، فتفرقوا وهربوا.
“أغلقوا الشبكة!”
عدل الفرسان تشكيلهم، محاصرين قطيع الذئاب.
أطلقوا العنان للتشي القتالي الخاص بهم؛ كل ضربة كانت تحصد حياة ذئب.
مصحوبًا بصوت النصال التي تقطع اللحم، تم ذبح قطيع الذئاب تمامًا وسط عواء مرير.
أخيرًا، لم يبقَ سوى ملك الذئاب واقفًا وحده في حقل الثلج الملطخ بالدماء، والدماء تشبع فراؤه الكثيف.
حدقت عيناه الخضراء الغريبة بثبات في لامبرت، مظهرة شراسته الأخيرة.
“أوووو!”
زأر ملك الذئاب، واندفع جسده الضخم بعنف نحو لامبرت. جلبت مخالبه المتأرجحة معها ريحًا عاتية باردة قوية بما يكفي لتمزيق الفولاذ!
لكن لامبرت تنحى جانبًا ببساطة. غطى نصل خفيف مكثف من التشي القتالي سيفه الطويل على الفور، واندفع الضوء الأحمر!
“قطع!”
بعد صيحته المنخفضة، ضرب ضوء السيف مثل البرق.
فصل على الفور رأس ملك الذئاب عن جسده. تناثرت الدماء الساخنة، وتحطمت جثة الذئب على الأرض!
انتهت المعركة أسرع مما كان متوقعًا؛ ولم تعانِ فرقة الفرسان تقريبًا من أي خسائر.
كانت الأرض مغطاة بجثث ذئاب حقول الجليد، والثلج الملون بالدم يشهد على وحشية القتال.
لامبرت، الذي لم ينقطع نفسه حتى، التفت لينظر إلى لويس، الذي كان يقترب ممتطيًا حصانه من بعيد.
“سيدي، لقد تمت إبادة قطيع الذئاب تمامًا.”
أحصى الفرسان النتائج بسرعة —سبعون ذئبًا من ذئاب حقول الجليد، تمت إبادتهم!
كانت غنائم الحرب كبيرة أيضًا.
سبعون جلد ذئب سميك، وأنياب ذئاب حادة، والأهم من ذلك، كومة لحم الذئاب المتراكمة مثل تل صغير!
نظر لويس إلى الغنائم وأومأ برأسه بارتياح: “ليس سيئًا. اسلخوا الذئاب، ووزعوا اللحم على الإخوة لوجبة إضافية.”
هتف الجنود على الفور. في هذه المنطقة الشمالية الباردة، كان الحصول على وجبة لحم ساخنة حلمًا يتحقق!
علاوة على ذلك، لم يكن لحم الذئاب غير صالح للأكل؛ فإذا تم إعداده بشكل صحيح، فإن المذاق لن يكون حتى أقل شأناً من لحم الوحوش البرية العادية!
“اللورد حقًا كريم للغاية…”
في هذه اللحظة، تغيرت نظرة الجنود المنضمين حديثًا تجاه لويس من مجرد طاعة بسيطة إلى اعتراف نابع من القلب.
التعليقات