الفصل 9: الوصول

بعد عشرات الأيام من الرحلة الطويلة، قاد لويس القافلة أخيرًا إلى إقليم المد القرمزي.

ومع ذلك، كان ما استقبله بصره هو برية مقفرة خالية من الحياة.

“يا له من مكان منعزل ومقفر،” تمتم فارس من الجنوب، وهو ينظر إلى المشهد أمامه.

لم يرد لويس. وبدلًا من ذلك، ترجل من حصانه واستعرض محيطه ببطء.

كانت الأرض قاحلة، متهالكة، وبلا حياة، وكان الصمت يخيم على المكان بأكمله، حتى الأعشاب الضارة كانت نادرة. لقد كان حقًا مكانًا موحشًا.

لكن لويس، الذي يمتلك نظام الاستخبارات، كان على يقين من أن هذه الأرض هي مخزون ذو إمكانات، وتضم الكثير من الموارد.

الحرارة الأرضية، الرواسب المعدنية، الصيد، ومساحات شاسعة من الأراضي الصالحة للزراعة.

طالما كان هناك من يرغب في تطويرها، فإن هذا المكان سيصبح بالتأكيد أرضًا للثروة.

“هذا المكان سيصبح عاجلًا أم آجلًا أغنى إقليم في المنطقة الشمالية،” تمتم لويس، وكأنه يقطع وعدًا على نفسه.

وهكذا، ودون إضاعة للوقت، بدأ لويس في إصدار أوامر التطوير.

“أولاً، انصبوا خيامًا مؤقتة. وبمجرد تأكيد موقع الإقامة الدائمة، يمكننا البدء في بناء المنازل. ابدأوا بالتحضير عبر قطع الأشجار.”

“ابحثوا عن مصادر المياه بجانب النهر، وتأكدوا من حصول الجميع على ما يكفي من مياه الشرب وإمدادات الطعام!”

“أخلوا مساحة مفتوحة وأنشئوا ساحة تدريب بسيطة. لا يمكن للجنود إهمال تدريبهم!”

ومع صدور الأوامر، شرع الجنود والعبيد في العمل بسرعة.

ارتفعت أصوات تقطيع الخشب والصياح وهبطت، وبدأ صداها يتردد عبر هذه الأرض التي سادها الصمت طويلاً، مما ضخ أول بادرة من الحيوية فيها.

بصفته اللورد الجديد لإقليم المد القرمزي، كان لويس بحاجة إلى التأكد شخصيًا من الحالة الحالية للأرض قبل أن يتمكن من صياغة خطة التطوير اللاحقة.

لذلك، قضى الأيام القليلة التالية في تفتيش إقليم المد القرمزي بعناية.

عندما وصل لويس إلى الجانب الجنوبي من الإقليم، لاحظ بخارًا يرتفع ببطء من المناطق التي ذاب فيها الثلج.

تقدم بسرعة، وجلس القرفصاء، ومد كفه، وشعر بأثر من الدفء.

“هل هذه فتحة للحرارة الأرضية؟!” ومضت المفاجأة في عيني لويس.

كان نظام الاستخبارات قد أشار سابقًا إلى وجود موارد للحرارة الأرضية هنا، وكان الأمر صحيحًا بالفعل.

في بيئة مثل المنطقة الشمالية، كان وجود الحرارة الأرضية بلا شك أصلاً ذا قيمة عالية للغاية.

إذا تم تطويره بشكل صحيح، فإنه لن يوفر الدفء للسكان فحسب، بل سيوفر أيضًا الراحة لحرث الربيع القادم.

والأكثر إثارة للدهشة، أنه اكتشف عدة ينابيع ساخنة في مكان قريب!

الينابيع الساخنة والمنطقة الشمالية.

وضع هاتين الكلمتين معًا شعره بشيء لا يصدق.

تخيل لويس نفسه ينغمس في ينبوع ساخن وسط الجليد والثلج بينما يرتجف اللوردات الآخرون في الرياح الباردة، فلم يستطع إلا أن يبتسم. كان ذلك الشعور ببساطة مضاعفًا للفرح.

لذلك، قرر وضع قصره بالقرب من هذه الينابيع الساخنة.

بعد ذلك، جاء إلى النهر. كانت طبقة الجليد تحتوي بالفعل على شقوق، وكانت مياه النهر تتدفق ببطء. وجثمت عدة طيور على ضفة النهر، وهي تغوص أحيانًا في الماء لاختطاف الأسماك الصغيرة التي لم تستيقظ بعد.

لم يكن عدد الأسماك في النهر كبيرًا في الوقت الحالي، ولكن وفقًا لمعلومات نظام الاستخبارات، عندما يحل الربيع، سيصبح هذا المكان أرضًا لتكاثر الأسماك، مما يوفر مصدر طعام مستقر للإقليم.

وبينما كان يفكر في كيفية تعظيم استخدام هذه الموارد، عاد فريق من فرسان الاستطلاع الذين أرسلهم لويس مسرعين، حاملين معلومات استخباراتية مثيرة.

لقد اكتشفوا رواسب معدنية غنية في أعماق الجبال.

“لوردي، في أعماق الجبال إلى الشمال الغربي، اكتشفنا عرقًا لخام الحديد البارد!”

“علاوة على ذلك، في الداخل، وجدنا خامًا ينبعث منه وهج أحمر غامق، ويشتبه في أنه خام نخاع الشيطان.”

شهق لامبرت: “خام نخاع الشيطان؟! إذا كان هذا صحيحًا، فهذا جبل من الذهب!”

“أمم.” أومأ لويس برأسه بهدوء.

لقد عرف منذ فترة طويلة بوجود هذا العرق من الخام بفضل نظام الاستخبارات، لذلك لم يكن مندهشًا للغاية.

قيمة خام نخاع الشيطان غنية عن القول، ولكن بالنظر إلى الظروف الحالية، فإن تعدينه سيظل صعبًا للغاية.

ولكن طالما تمكنت هذه الأرض من التطور بثبات، فإن هذا العرق سيصبح يومًا ما أهم أساس لإقليم المد القرمزي.

بعد جولة التفتيش هذه، اكتسب لويس وفرسانه ثقة أكبر بكثير في هذا الإقليم.

كان نظام الاستخبارات صحيحًا؛ لقد كانت هذه حقًا أرضًا مليئة بالأمل.

ومع ذلك، مقارنة بالقيمة المحتملة لهذه الأرض، كان الواقع الحالي قاسيًا للغاية.

عندما خطوا إلى مستوطنة السكان الأصليين، استقبلهم مشهد من الخراب التام.

المياه الراكدة على الأرض مختلطة بالطين المتعفن، وكان الهواء مليئًا برائحة رطبة ومتآكلة.

أكواخ خشبية بسيطة وبيوت من الطين والقش تقف بشكل مائل، وتبدو وكأنها قد تنهار في أي لحظة.

كان معظم السكان هنا من كبار السن والنساء والأطفال الذين يرتدون أسمالاً بالية.

كانوا هزيلين وملفوفين بملابس بالكاد تم رتقها من خرق قديمة، والتي من الواضح أنها لم تكن قادرة على صد برد المنطقة الشمالية.

“هل تمت إدارة هذا المكان من قبل؟” عبس لويس وهو ينظر إلى كل شيء أمامه.

“المسؤول الذي كان ينوب عن الحاكم هرب منذ زمن بعيد،” أجاب أحد السكان الأصليين.

تجمع عدة أطفال هزيلين خلف الباب. كانت وجناتهم حمراء من البرد، وأخفوا أجسادهم الضعيفة في الظلال، وهم يراقبون لويس وفريقه.

كانت عيونهم خجولة، تحمل الحذر والخوف تجاه الغرباء.

شعر لويس بعدم الارتياح لمشاهدة هذا المشهد. وبما أنه تلقى تعليمًا إلزاميًا، لم يستطع ببساطة تحمل رؤية الأطفال يعانون من مثل هذه الصعاب.

ترجل من حصانه، وأخرج بعض الحصص الغذائية الجافة من جيبه، وتقدم للأمام، وجلس القرفصاء، ومد الطعام قائلاً: “خذوا هذا وكلوه.”

ومع ذلك، اكتفى الأطفال بمراقبته بحذر. لم يجرؤ أحد على التحرك، وكأنهم يخشون أن يكون ذلك نوعًا من الفخ.

لكن رائحة الحصص الجافة كانت مغرية بشكل استثنائي في الهواء، وابتلع الأطفال لعابهم.

“كلوا،” قال لويس بهدوء.

لم يستطع الأطفال المقاومة أخيرًا. خطفوا الطعام من يد لويس والتهموه، وحشوه في أفواههم وكأنهم يخشون أن يختفي الطعام في الثانية التالية.

لكن لويس لاحظ بسرعة أن صبياً صغيراً لم يلتهم طعامه على الفور مثل الأطفال الآخرين.

وبدلاً من ذلك، أخفى حصته بهدوء داخل ملابسه الممزقة.

“لماذا لا تأكل؟” جلس لويس القرفصاء وسأل.

نظر الصبي الصغير للأعلى، وظهرت على وجهه المتسخ مسحة من الخوف.

أجاب بتردد بصوت ناعم: “أنا… أريد توفيره لآكله مع ماما.”

تجمد لويس.

تذكر فجأة أن النبلاء في الجنوب يطعمون كلابهم أفضل اللحوم.

ومع ذلك، كان على الأطفال هنا إخفاء حتى قطعة واحدة من الحصص الجافة بعناية.

كان هذا سخيفًا للغاية.

شعر فجأة بمسؤولية، ورغبة في القيام بشيء من أجل أهل هذه الأرض.

وهكذا، استعرض لويس السكان الأصليين الجائعين والمتجمدين من حوله وأعلن بصوت عالٍ: “كل من يرغب في العمل يمكنه المجيء إلى حاميتي. سأعطيكم الطعام والمأوى، وأضمن بقاءكم على قيد الحياة!”

نظر السكان الأصليون إلى بعضهم البعض، وكانت عيونهم مليئة بالخمود.

لقد عانوا الكثير من المعاناة ولم يعودوا يثقون بأحد، ولكن بالنظر إلى الأطفال الذين تلقوا الطعام للتو، أومأوا برؤوسهم أخيرًا.

قد يحاولون على أي حال. ففي النهاية، لا يمكن أن تكون هناك نتيجة أسوأ مما واجهوه بالفعل.