الفصل 2: أغنى عائلة

إذا كان ماكسيموس وعائلته ملعونين بالحظ السيء الذي لا ينتهي، فإن عائلة ستيرن وقفت على الطرف المقابل تمامًا، محظوظة بشكل شبه سريالي. تمتد إرثهم عبر أجيال، متجذر بعمق في تاريخ قطعة أرض معينة امتلكوها، وهي ملكية متواضعة شملت، بالمصادفة، نبعًا طبيعيًا.

قبل عقود، باعوا الأرض وعيونها الثمينة لشركة، محققين ليس فقط مبلغًا ضخمًا مقدمًا، بل أيضًا حقوقًا مدى الحياة عن كل زجاجة ماء تُباع. سرعان ما أصبح اسم Stern Spring Water علامة تجارية مألوفة على مستوى البلاد، وهو شرط تم تدوينه بعناية في صفقتهم المربحة.

لكن هذا النجاح الهائل لم يكن سوى أساس ثروتهم. مستفيدين من الثروة الكبيرة الناتجة عن النبع، غاصت عائلة ستيرن في عالم التكنولوجيا، مستثمرين ملاكًا في الشركات الناشئة الواعدة. تقريبًا كل مشروع لمسوه ازدهر، مضاعفًا ثروتهم بشكل مستمر ومتسارع.

سرعان ما أسست عائلة ستيرن شركتها الخاصة لرأس المال الاستثماري، مكرسة بالكامل لاكتشاف ودعم الشركات الناشئة ذات الإمكانات الهائلة للنمو. بدا أن استثماراتهم لا تخطئ، وتضخمت ثروتهم عامًا بعد عام بشكل كبير. وفي النهاية، امتد تأثيرهم ليشمل أكثر من التكنولوجيا. استثمروا في شركات الألعاب، والمستشفيات، والأدوية، وشركات التأمين على الحياة، وصناعات الترفيه؛ حيثما كانت هناك أموال كبيرة لتُكسب، كانت لعائلة ستيرن حصة فيها.

الآن، لم تكن عائلة ستيرن مجرد واحدة من أغنى العائلات في البلاد فحسب، بل كانت ربما من أقوى العائلات، تمارس تأثيرها في كل صناعة مربحة تقريبًا يمكن تصورها. امتد إمبراطوريتهم حول العالم، مؤثرين على الأسواق، والسياسة، وحتى الرأي العام.

كان عقل ماكسيموس يدور وهو مستلقي بصمت على سرير المستشفى. لا يمكن أن يكون… ليست تلك عائلة ستيرن. ستيرن اسم شائع، أليس كذلك؟ فكر بيأس، محاولًا طمأنة نفسه.

لقد ظل مستيقظًا لساعات، لكنه لم يجرؤ على فتح عينيه بالكامل. رغم أن أصابعه بدأت تتحرك بقوة جديدة وكان متأكدًا من أنه يستطيع فتح عينيه في أي لحظة، إلا أن الأصوات الغريبة التي كانت تشير إليه باسم “ماكس ستيرن” جعلته قلقًا. ففضل الانتظار بصبر حتى عمّ الصمت الغرفة.

عندما اختفت الأصوات أخيرًا، فتح عينًا واحدة بحذر، متفقدًا الغرفة. جدران بيضاء نقية تحيط به، مزخرفة بنقوش فنية تشبه الأمواج. حتى صواني الطعام القريبة كانت مرتبة بعناية، تشبه أطباق مطعم حاصل على نجمة ميشلان.

حقًا، هل يعتقد الناس أن الغرف الفاخرة تشفي أسرع؟! تمتم ماكسيموس ساخرًا بصمت.

مستجمعًا قواه، أرجع ساقيه عن السرير، وعضلاته ضعيفة وترتجف تحت جسده وهو يقف. رغم حالته الهزيلة، كان لديه أمر عاجل يجب إنجازه. ولحسن حظه، تضمنت غرفة المستشفى الفاخرة حمامًا خاصًا—تمامًا حيث يحتاج أن يذهب أولًا.

دخل، زفر بارتياح وهو يفرغ مثانته. “آه”، تنهد بهدوء، “أنا مقتنع أنه لا شيء أفضل من هذا في العالم.”

بعد الانتهاء، انتقل سريعًا إلى مهمته الحرجة التالية. اقترب من المرآة، متفحصًا انعكاسه بعصبية. مدّ أصابعه، يسحب خدّه برفق، مؤكدًا ما كان يخشاه أكثر من أي شيء.

هذا حقيقي. هذا، بلا شك، حقيقي تمامًا. أنا في جسد شخص آخر.

تلاشت كل الشكوك على الفور، تاركة إياه مذهولًا ومرتبكًا. وحسب الألم المستمر، كان هذا بالتأكيد ليس حلمًا.

كيف حدث هذا؟ هل قوة غامضة حققت أمنيتي؟ هل كان هناك جني سحري مختبئ في ذلك البحيرة؟ خطر في ذهنه مفهوم التقمص. كان مفهومًا مألوفًا بعض الشيء من جانب والدته، عادةً ما يعني التقمص العودة ككائن آخر أو البدء من جديد دون ذكريات. لكن ماكسيموس تذكر كل شيء بوضوح، خصوصًا الخيانة الوحشية التي أنهت حياته السابقة.

الآن، كان يحدق في المرآة وجه غريب، لصبي مراهق، حوالي ثمانية عشر عامًا. كان للشاب ملامح جذابة، فكين حاد، ووجنتان بارزتان، وأنف متناسق، لا كبير ولا صغير جدًا. رغم ارتباكه، أعجب ماكسيموس بمظهره الجديد.

لكن هناك عيوب. الجسد نحيف جدًا، نحيف للغاية. بدا وكأنه يزن بالكاد خمسة وستين كيلوغرامًا رغم طوله الذي يقارب ستة أقدام. عمليًا جلد وعظام، فكر بعقلانية.

شعره أيضًا أربكه. كان كثيفًا وناعمًا، يصل إلى الحاجبين، لكنه مصفف بطريقة غريبة على شكل وعاء. كان ماكسيموس يفضل أسلوبًا أكثر نضجًا، ممشطًا للخلف بعناية مع غرة تحيط بالوجه.

لكن ما أزعجه أكثر كان لونه، الأحمر الفاقع.

“لماذا شعر هذا الولد أحمر زاهي من كل الألوان؟” تمتم بدهشة. “هل هذا مرتبط بملابسي الداخلية الحمراء المحظوظة؟ هل هذا سبب نجاتي وانتهائي في هذا الجسد؟”

هز رأسه فورًا، مطرودًا هذه الأفكار العبثية، لكنه لم يستطع إنكار غرابة وضعه بالكامل.

وأثناء تفحصه لنفسه أكثر، لاحظ شيئًا مقلقًا. بسحب رداء المستشفى الأبيض برفق، رأى ماكسيموس مجموعة من الكدمات الداكنة المنتشرة على جسده. ضغط على إحداها بحذر، متألمًا بشدة.

“آه! اللعنة، هذا يؤلم!” تمتم.

تباينت الكدمات في الحجم واللون، دليلاً على أذى متكرر ومتعمد. كان من الواضح أن شخصًا ما حرص على تجنب المناطق المرئية مثل الوجه أو الساعدين، مخفيًا الإساءات تحت الملابس.

“لكل شخص مشاكله الخاصة”، تمتم ماكسيموس، مصممًا على دفع هذه الاكتشافات المزعجة جانبًا. “يجب أن أركز على معرفة ما يحدث هنا.”

بتصميم، اقترب من الباب، ففتحه ليجمد في مكانه على الفور. أمامه مباشرة، كان يقف رجل أنيق يرتدي بدلة سوداء متقنة، شعره الداكن مصفف بعناية، ونظاراته الرقيقة مرتبة بعناية، يمعن النظر في ماكسيموس بعناية.

“إذن”، قال الرجل بهدوء، نبرة صوته composed لكنها تحمل لمحة من التهديد، “يبدو أنك كنت تتظاهر بالنوم حتى رحل الجميع.”

مفاجأة تمامًا، تردد ماكسيموس. كان يخطط لمعرفة المزيد عن نفسه بسرية، يحتاج أولًا لمعرفة التاريخ، ومكانه، وهويته. والآن، واجه شخصًا يعرفه بوضوح.

“أمم، أه”، تلعثم ماكسيموس، وعقله يسرع لإيجاد حجة. “الحقيقة… الحقيقة هي أنني مصاب بفقدان ذاكرة!”

ارتفع حاجب الرجل بتشكك. “فقدان ذاكرة؟” كرر بصوت يبدو غير معجب.

أومأ ماكسيموس بسرعة، متمسكًا بتفسيره المتسرع. “نعم، فقدان ذاكرة. بصراحة، أنا خائف جدًا. لا أعرف من أنا، أو ما الذي حدث لي. ولا أعرف حتى من أنت!”

تنهد الرجل بعمق، مضبطًا نظاراته بإحباط. “قد يكون هذا مزعجًا إذا كنت صادقًا”، اعترف على مضض. “مزعج جدًا بالفعل.”

بهدوء مدروس، قدم نفسه رسميًا. “اسمي أرون هارت”، شرح بهدوء، مشيرًا إلى نفسه. “لقد خدمت كحارس شخصي لك لسنوات عديدة، دائمًا بجانبك عند الحاجة.”

حارس شخصي؟ تعمق ارتباك ماكسيموس. لماذا يحتاج شخص مثله إلى حارس خاص؟

“أفترض، إذا كنت قد فقدت ذاكرتك بالفعل”، تابع أرون، كاشفًا عن شعوره بأفكار ماكسيموس، “ستتساءل بالتأكيد لماذا يحتاج شخص مثلك إلى الحماية.”

أومأ ماكسيموس بحذر، يائسًا للحصول على إجابات لكنه حريص على عدم كشف جهله بشكل علني.

“لأنك”، شرح أرون ببطء ووضوح، “أنت ماكس ستيرن، أصغر وريث لعائلة ستيرن.”

سماع هذه الكلمات جعل قلب ماكسيموس ينبض بعنف. تأكدت شكوكه. كنت محقًا، فكر، صدم ومذهول. إنها حقًا تلك عائلة ستيرن.