بدأ أرون بصبر بالغ يغوص في كل التفاصيل الدقيقة، موضحًا كل شيء لماكسيموس بعناية. أوضح له أن ماكسيموس، أو بالأحرى ماكس ستيرن، هو طالب في السابعة عشرة من عمره في سنته الأخيرة بالمدرسة الثانوية.

لكن ماكس لم يكن شبيهًا بأي طالب ثانوي عادي. شدد أرون على أن ماكس هو أصغر وريث لعائلة ستيرن المؤثرة، موضحًا بدقة ثروتهم الهائلة، وأعمالهم الواسعة، ونفوذهم البالغ. ولغرابة الأمر، ذهب أرون إلى حد سرد أقارب ماكس، كما لو أن هذا كان معلومات حاسمة يجب فهمها على الفور.

“لديك عموين، لكل منهما أطفاله,” شرح أرون منهجيًا، صوته ثابت وهادئ. “ولديك أيضًا عمتان، كلاهما متزوجتان. كل واحدة منهما لديها أشقاء أكبر منك، مما يضعك بوضوح كأصغر وريث.”

استمع ماكس بانتباه، مستوعبًا كل تفصيل. وتغير نبرة أرون قليلًا عندما تناول موضوعًا حساسًا أكثر، وهو والدا ماكس.

“للأسف، توفي والداك في حادث سيارة أثناء ذهابك إلى المدرسة,” شرح أرون بلطف. “منذ ذلك الحين، كنتُ وصيًا قانونيًا عليك، مسؤولًا عن سلامتك ورفاهيتك.”

رمش ماكسيموس بدهشة. بدا أرون أكبر منه بعدة سنوات فقط، ومع ذلك تم تكليفه بالوصاية؟ كان ارتباك ماكس واضحًا.

“أدرك أن هذا صدمة كبيرة,” تابع أرون، غير متأثر بحيرة ماكس الواضحة. “هناك الكثير لتتعلمه، لذا سأبقى قريبًا منك، أملأك بكل ما تحتاج معرفته بأكبر قدر ممكن.”

مد أرون يده بسلاسة إلى جيب سترته وأعطى ماكس هاتفًا ذكيًا حديث الطراز. تعرف ماكس على الفور على أحدث نموذج، مطابق تمامًا لذلك الذي كان يمتلكه في حياته السابقة. أعطته هذه المألوفية شعورًا غريبًا بالراحة.

هذا يؤكد أنني أعيش تقريبًا في نفس الفترة الزمنية، استنتج ماكس بصمت. عند تشغيل الهاتف، فتح التعرف على الوجه الجهاز على الفور، مؤكدًا أنه لم يمض سوى ثلاثة أيام منذ أن خُدع وكاد أن يُقتل.

“هل دائمًا تحملون الهواتف مع خاصية التعرف على وجهي جاهزة؟” سأل ماكس بشك.

ردًا على ذلك، أخرج أرون بهدوء هاتفين متطابقين آخرين من جيوبه، كلاهما جديد تمامًا وفعال بالكامل.

“أيها الصغير”، شرح أرون بهدوء، “هذه ليست المرة الأولى التي تفقد فيها أو تتلف فيها هاتفًا. أنا دائمًا أحتفظ بالاحتياطات. كل جهاز مبرمج مسبقًا على الاتصال بي، لضمان قدرتك على الوصول إليّ في أي لحظة. أي شيء تحتاجه أو ترغب فيه، سأعمل على تحقيقه.”

ارتسمت ابتسامة مرحة على وجه ماكس بينما تراوده فكرة. “أي شيء؟ إذًا، إذا طلبت سجادة حمراء لاستقبالي في الخارج ولإعداد لامبورغيني جديدة لخروجي من المستشفى، هل ستنفذها؟”

دون تردد، أخرج أرون هاتفًا آخر مميزًا باللون الأحمر وبدأ بالاتصال.

“لدي طلب من السيد الصغير—”

“انتظر!” قاطع ماكس في ذعر. “ماذا تفعل بالضبط؟”

“يريد فرد سجادة حمراء وأحدث لامبورغيني جاهزة في الخارج,” تابع أرون بهدوء في الهاتف. “نعم، إنه طلب غريب. لقد استيقظ بحالة فضولية من ‘متلازمة السيد الصغير’… حقًا، أمر مثير للقلق، لكن يجب علينا التنفيذ.”

“ألغِ الطلب!” صرخ ماكس بشكل هستيري.

نظر أرون لماكس، رافعًا حاجبه بخفة. “ألغِ الطلب”، أمر في الهاتف قبل أن يضعه بعناية في جيبه.

“كما قلت”، أكد أرون، “سأنفذ أي طلب ضمن المعقول. لكن افهم أنني سأقيم خياراتك بصراحة.”

“تم الملاحظة”، أجاب ماكسيموس جافًا، وهو يهز رأسه. الولاء الغريب من أرون كان شيئًا لم يسبق له مواجهته، حتى داخل عصابته السابقة.

توقف حديثهما عندما طرق أحدهم الباب.

“ادخل”، نادى أرون.

دخل طبيب سريعًا، يحمل لوحًا مكتوبًا عليه الملاحظات. “السيد أرون، يرجى توقيع بعض الأوراق قبل أن يتمكن السيد الصغير ستيرن من الخروج. اتبعني قليلًا، من فضلك.”

بينما تبع أرون الطبيب، تُرك ماكس مرة أخرى وحيدًا مع أفكاره المتسارعة.

هذا حقيقي، أنا في جسد جديد فعليًا، وليس جسد أي شخص، بل وريث لعائلة ستيرن. ربما كانت سنوات كفاحي في الحياة الماضية تستحق العناء بعد كل شيء.

مدفوعًا بالدهشة مجددًا، أسرع إلى مرآة الحمام، متفحصًا وجهه الجديد عن كثب. رؤية شخص غريب يحدق فيه كانت لا تزال مقلقة، لكنها بلا شك مثيرة.

مع هذه القوة والنفوذ، سيكون اكتشاف من خانه في النمر الأبيض أمرًا سهلًا. سأكشف كل التفاصيل وأجعلهم يدفعون الثمن.

ارتسمت ابتسامة سوداء راضية على وجهه. لاحظ تعبيره المقلق في المرآة، فاسترخى سريعًا محاولًا مظهرًا أكثر طبيعية.

“مع حياة جديدة، يجب أن أحتضن هويتي الجديدة بالكامل”، أعلن بصوت عالٍ. “من الآن فصاعدًا، أنا ماكس ستيرن—ليس ماكسيموس.”

أثناء دراسة انعكاسه، لمح ماكس حركة في زاوية المرآة فجأة. بانفعال، انحنى جانبًا لتجنب يد انطلقت نحوه، ماضية على بعد بوصات قليلة فقط. ارتجف قلبه، فاندفع نحو الغرفة الكبرى في المستشفى، مستديرًا بسرعة لمواجهة مهاجمه.

رجل يرتدي ملابس سوداء بالكامل، وقناع جراحي يخفي وجهه، وقف بشكل مهدد حيث كان ماكس قبل لحظات.

من أرسل هذا الرجل؟ أي عصابة تسعى وراءي؟ فكر ماكس بحيرة قبل أن يذكّر نفسه sharply: انتظر، أنا في جسد جديد، لماذا ستستهدفني أي عصابات الآن؟

“هيا، أيها الصغير”، تهكم المهاجم المقنع، وهو يندفع للأمام بلكمات عشوائية. ماكس تجنب كل ضربة بسهولة، واضح عليه الإحباط.

“من علمك القتال؟” سخر ماكس، قبل أن يقترب بسرعة، موجّهًا لكمة قوية مباشرة لوجه المهاجم. تراجع الرجل مذهولًا لكنه لم يسقط.

تألم ماكس وهو يهز قبضتيه الحمراوين. اللعنة، هذا يؤلم! في جسدي القديم، لم يكن ليكون شيئًا.

“أيها الوغد الحقير!” بصق المهاجم بسُمّ، مستخرجًا سكينًا صغيرًا من جيبه. “لم أرد تصعيد الأمر، لكنك أجبرتني. ابدأ بالتوسل على حياتك الآن!”

بدلًا من الخوف، شعر ماكس بالغضب يتصاعد. رفع رأسه ببطء، مقفلًا عينيه بعين مهاجمه، الذي بدأ يتردد فجأة، لا يفهم سبب الخوف الشديد الذي اجتاحه، والعرق يتصبب من وجهه.

“سحبت شفرة ليست مزحة”، تابع ماكس ببرود. “تذكر فقط، أنت من جعل هذا الأمر جديًا أولًا.”