الفصل 4: ماذا فعلت؟

ببطء، رفع ماكس كلتا يديه أمام وجهه بشكل وقائي، منخفضًا من وضعه وجاعلًا ركبتيه مثنيتين قليلاً. اختفى التفاخر السابق، واستُبدل بشدة تركيز حاد. لم يعد يستهزئ أو يبتسم؛ أصبح جادًا تمامًا.

تردد المهاجم للحظة، مفاجأ بالتغيير المفاجئ في سلوك ماكس.

“أنت مجرد طفل!” صرخ المهاجم بيأس، متقدمًا بسكينه ممدودة.

لكن مع اقتراب الرجل، تحرك ماكس بسرعة ودقة محسوبة، دون خوف من الشفرة. وعندما اندفع المهاجم بالسكين، صوّب ماكس معصمه للأعلى ببراعة، متجنبًا الحد الحاد بشق الأنفس.

بمهارة مذهلة، أمسك ماكس بذراع المهاجم، ممسكًا بالكوع بقوة وملتويًا نحو الداخل بعزم شديد. اصطدمت قبضته الأخرى بوجه الرجل مرة، ثم مرة أخرى، في هجوم متواصل. ضربة بعد ضربة أصابت بدقة، أضعفت قبضة الرجل حتى تساقطت السكين على أرض المستشفى.

وجّه ماكس ضربة أخيرة مدمرة، مطرقة المهاجم إلى الوراء نحو الحائط. انخفض الرجل إلى الأرض، ساقاه متفرقتان بشكل غير مريح، متأوهًا بخفوت.

“آه… يؤلمني”، تمتم المهاجم بصوت ضعيف، بالكاد واعٍ.

انحنى ماكس لالتقاط السكين بهدوء، متقدمًا نحو الرجل الملقى. “عندما تهدد الناس بأسلحة، يجب أن تتوقع أن تُستخدم ضدك”، حذر ببرود.

أمسك ماكس بالمهاجم من قميصه، محاولًا رفعه، لكنه أدرك بسرعة محدودية القوة في جسده الأصغر. لم يستطع شكله الأصغر والأضعف التعامل مع الوزن، فارتسم على وجهه إحباط واضح.

“أ-أرجوك”، تذمر المهاجم بصوت بالكاد مسموع.

“أتساءل كم مرة تجاهلت شخصًا آخر يقول لك نفس الكلمات بالضبط”، قال ماكس بحدة.

انفتح الباب فجأة، مفاجئًا ماكس. التقى بنظرات أرون الواسعة والمفاجئة. أرون، الذي عادةً ما يكون هادئًا، وقف متجمدًا في صدمة أمام المشهد الفوضوي. بسرعة، استجمع نفسه وأغلق الباب خلفه بإحكام.

“أيها السيد الصغير! ماذا تفعل؟” طالب أرون، صوته متوتر.

اللعنة، كدت أن أنسى، فكر ماكس مذنبًا. لا أستطيع أن أفقد السيطرة وأدمر هذه الحياة الجديدة.

سرعان ما أفرج عن المهاجم وأسقط السكين، رافعًا يديه بشكل بريء. “كنت أدافع عن نفسي فقط”، شرح ماكس بسرعة. “لا أعرف من هذا الرجل، لقد هاجمني أولًا.”

أخذ أرون لحظة، معالجًا الموقف. “اذهب إلى الغرفة المجاورة. إنها فارغة”، وجهه بهدوء. “سأرتب لشخص ما أن يحضر لك ملابس مناسبة. أنت مفصول عن المستشفى وحُر في المغادرة. سأتعامل مع هذه المسألة شخصيًا وأكتشف ما يحدث بالضبط.”

على مضض، أطاع ماكس، موثقًا حكم أرون في الوقت الحالي. وبمجرد أن غادر، أخرج أرون هاتفه بسرعة واتصل عاجلًا. “حسنًا، أحتاج شخصًا للتحقيق فورًا. شكرًا”، أمر بحزم.

بعد إنهاء المكالمة، اقترب أرون من المهاجم، مفحصًا إياه بعناية. “سكين… هذا لم يكن حادثًا عشوائيًا. شخص ما استهدف السيد الصغير عن قصد”، تمتم بظلام. “من سيكون جريئًا بما يكفي لمهاجمة أحد أفراد عائلة ستيرن علنًا؟ من الواضح أن شخصًا ما استأجر هذا الأحمق.”

كشف فحص أرون المزيد؛ لاحظ أن كوع المهاجم مصاب بشدة، ربما مكسور. لم يكن هذا عمل هاوٍ، مما أربك أرون بعمق. كقائد فريق الحماية الشخصية لماكس، كان على دراية بالتهديدات. لكن كيف استطاع ماكس ستيرن، الذي لا يمتلك تدريبًا قتاليًا رسميًا، إلحاق مثل هذه الضرر الدقيق؟

في الغرفة المجاورة، استقبله رجلان صامتان في بدلات أنيقة، قدّما له ملابس جديدة، بدلة مفصلة بعناية. غادرا دون كلمة، تاركين ماكس وحيدًا. ارتدى ماكس بسرعة، شاعراً بالراحة المألوفة في هذه الملابس الأنيقة، كما كان في حياته السابقة.

“أراهن أن لهذا الولد مئات من هذه البدلات، تمامًا مثل هواتفه التي لا تنتهي”، تمتم ماكس، وهو يلوّي يده، التي كانت الآن تؤلمه بشدة. كانت مفاصله متورمة، ربما مكسورة.

“درس تعلمته، لا يمكنني القتال بتهور مع هذا الجسد الأضعف. لمواجهة النمر الأبيض مرة أخرى، سأحتاج أولًا لاستعادة قوتي”، قال ماكس بعزم، متفقدًا عضلاته المتواضعة. “لكن الأهم، من وراء هذه الهجمات؟ حتى أرون يبدو غير واعٍ. هناك بالتأكيد شيء أعمق يحدث.”

انزلق الباب، مقاطعًا أفكاره. دخل أرون، مرفوعًا نظاراته على جسر أنفه، مراقبًا ماكس بعناية.

“أنت تبدو أخيرًا بمظهر لائق”، علق أرون بجفاف.

“نظرًا لأن شخصًا حاول قتلي، ربما المظهر ليس الأولوية”، رد ماكس بسخرية. “هل اكتشفت أي شيء عن مهاجمي؟”

“فريق الأمن الخاص بنا يحقق”، طمأنه أرون. “هم محترفون مدربون تدريبًا عاليًا، موظفون مباشرة من قبل عائلة ستيرن.”

“حسنًا، من الواضح أنهم فشلوا”، رد ماكس بحدة. “ربما حان الوقت لتوظيف حماية أفضل.”

فجأة، انحنى أرون بعمق، تقريبًا بتسعين درجة. “أعتذر بصدق”، قال بوقار. “المسؤولية عن سلامتك تقع في النهاية عليّ. عائلة ستيرن توظف عدة فرق حماية خاصة، كل فريق يخدم وريثًا مختلفًا. أنا أشرف شخصيًا على الفريق التاسع—فريقك. هذا الفشل هو خطئي وحدي.”

شعر ماكس بوخزة غريبة من الذنب. أرون يأخذ مهامه على محمل الجد، أكثر مما كان ماكس يدرك في البداية. “ليس خطأك بالكامل”، اعترف ماكس بهدوء، غير مرتاح للندم الحقيقي الذي أظهره أرون.

“بمجرد أن نحصل على مزيد من المعلومات، سأطلعك فورًا إذا كان هناك ما يهم”، تابع أرون، منتصبًا مجددًا. “لكن قبل أي شيء، هناك أمر مهم آخر. هناك اجتماع لعائلة ستيرن الليلة، وحضورك متوقع.”

غاص قلب ماكس على الفور. حضور مثل هذا الحدث دون معرفة دقيقة بتفاصيل العائلة كان محفوفًا بالمخاطر، خصوصًا مع ضرورة إخفاء فقدان الذاكرة.

“من الضروري أن نحافظ على سرية فقدان ذاكرتك”، شدد أرون بجدية. “الأعضاء الآخرون من العائلة سيستغلون أي ضعف يُرى على الفور. هناك تفصيل مهم آخر—”

تغير الجو في الغرفة فجأة، مثقلًا بالتوتر. شعر ماكس وكأنه يختنق من ثقل كلمات أرون.

“عند تواصلك مع أقاربك الليلة”، حذر أرون بجدية، “تأكد من أنني دائمًا بجانبك.”

بشكل غريب، جلبت هذه الحماية المكثفة من أرون ابتسامة خفيفة إلى وجه ماكس. كان شعورًا غير مألوف أن يكون هناك شخص يعتني به بصدق.

“مفهوم”، وافق ماكس بجدية. “سأتبع تحذيرك. لكن أولًا، ماذا عن قص شعري بشكل مناسب؟ بعد كل شيء، الانطباعات الأولى مهمة، أليس كذلك؟”