الفصل 5: لقاء عائلة ستيرن

واصل أرون التطلع مرارًا في مرآة الرؤية الخلفية أثناء قيادته، لا يصدق تمامًا كيف يمكن لقصة شعر بسيطة أن تغيّر مظهر شخص بالكامل. كان شعر ماكس الآن مصففًا بعناية، أقصر بشكل ملحوظ من الجانبين ومتدرجًا بأسلوب أنيق من الأعلى، مما أكسبه مظهرًا راقيًا ومتألقًا. أُضيفت بعض المنتجات بعناية لضمان ألا يكون الشعر مستويًا ومملًا كما كان سابقًا.

كان مشابهًا لمظهره السابق لكنه أكثر حيوية؛ فشعره لم يكن يترقق ولا يشيب كما في حياته السابقة. بدأ ماكس يرى العديد من الإيجابيات في هذا الجسد أكثر من السلبيات.

“هل انتهيت من مراجعة كل المستندات التي أعطيتك إياها؟” سأل أرون، كاسرًا الصمت.

“نعم… أعتقد ذلك”، أجاب ماكس، متفقدًا كومة الأوراق السميكة التي كانت على حجره. كان حجم المعلومات ساحقًا. تساءل متى وجد أرون الوقت لتجميع مثل هذه الملفات التفصيلية. أم أنه، مثل كل شيء آخر، يحملها معه أينما ذهب؟

بدأ يفكر فيما يمكن أن يطلبه بعد، وما إذا كان أرون قادرًا على تحقيق ذلك فورًا.

“حسنًا”، بدأ أرون بهدوء، “لدينا بعض الوقت قبل الوصول، لذا دعنا نراجع. أولاً، عمّاك الاثنين.”

قلب ماكس خلال المستندات، منشّطًا ذاكرته. قدم له أرون ملفات شاملة لجميع أفراد العائلة الرئيسيين الذين يجب مراقبتهم بعناية.

“ديف ستيرن”، بدأ ماكس، “الثاني من حيث العمر. يدير بشكل رئيسي سلسلة مطاعم بوفيه غير محدود. حسب صورته في الملف، يبدو أنه يستمتع بمنتجاته كثيرًا.” ابتسم ماكس باستهزاء خفيف. “يستثمر أيضًا بكثافة في قطاع المطاعم. زوجته عادة تبقى خلف الكواليس، هادئة ومحافظة. يبدو أنها بارعة في إدارة الأمور بهدوء دون جذب الانتباه.”

تابع ماكس بثقة: “ثم هناك راندي ستيرن. يدير عدة مؤسسات مالية، معظمها يوفّر رأس المال لمشاريع التطوير العقاري. لديه ابن، وريث آخر.” توقف للحظة، متذكرًا الاسم من حياته السابقة، واستحضار لقاءات غير مباشرة ضمن عالم الأعمال الغامض. كان راندي ستيرن بعيدًا عن البراءة—يداه ملطختان بوضوح في صفقات مشبوهة وتحويلات مالية مشكوك فيها لا يعرفها الكثيرون.

“ابنه، دونتو، يدرس في الجامعة ويشغل منصب قائد فريق كرة القدم. رياضي، جذاب، وشخصية محبوبة”، لخص ماكس بسلاسة. “يبدو كشخص يجذب الانتباه والاحترام بسهولة، ما يجعله ربما شخصية مؤثرة بين أقرانه.”

استمع أرون بانتباه، مندهشًا بشكل واضح من سرعة ماكس في استيعاب المعلومات. “حسنًا، تابع باقي التفاصيل.”

“واحدة من عمّاتي، ماشا ستيرن”، أوضح ماكس بتفكير، “هادئة ومحافظة، ترتدي نظارات، طويلة الشعر، وتشغل منصب مدير الموارد البشرية في مقر ستيرن الرئيسي. من الواضح أنها تتمتع بثقة ونفوذ كبيرين داخل العائلة.” نظر إلى أرون وأضاف مازحًا: “لكن حكمها في الشركاء مشكوك فيه—لقد طُلّقت ثلاث مرات. ربما يشير ذلك إلى بعض عدم الاستقرار الشخصي أو ضعف الحكم في العلاقات.”

تنهد أرون بإحباط خفيف. “تفاصيل مهمة فقط، لا داعي للتعليقات الغير ضرورية.”

“لا تعتقد أن طلاق شخص ثلاث مرات أمر ذو أهمية؟ سأشفق على المرأة التي ستقع في حبك”، رد ماكس بلا مبالاة.

دحرج أرون عينيه، متنهّدًا مجددًا. “أحيانًا أخشى أن يكون المستشفى قد أفرج عنك مبكرًا.”

عبس ماكس على الرد الحاد من أرون، مدركًا أن تعليقاته الساخرة كانت تؤلمه أكثر من الإهانات التي واجهها من أعضاء عصابته السابقة. سرعان ما استعاد رباطة جأشه، رافضًا السماح لكلمات أرون بالوصول إلى أعصابه.

“التالي هو العمة كارين ستيرن”، قال ماكس، مركزًا مجددًا. “من الواضح أنها من محبي التجميل—خصوصًا حقن الشفاه. صراحة، ما خطب أذواق الناس هذه الأيام؟ يبدو أنها شخص يهتم بالمظهر والرموز الاجتماعية بشكل كبير.”

صفّح أرون حلقه، موجهًا ماكس للعودة إلى الموضوع الأساسي.

“صحيح، كارين ستيرن—أكبر الورثة”، تابع ماكس بجدية، ملاحظًا ملاحظات أرون. “تدير متجرًا رئيسيًا في وسط المدينة. وضعت نجمة بجانب اسمها.”

“هل ترغب في تخمين السبب؟” سأله أرون.

“كونها أكبر الورثة، فهي تتمتع بنفوذ كبير”، أجاب ماكس بثقة. “من المحتمل أن تكون المتصدرة للوراثة، ما يجعلها خطيرة بشكل خاص. موقعها ونفوذها قويان، ومن المحتمل أن يكون لها حلفاء يدعمون طموحاتها.”

أُعجب أرون بملاحظات ماكس الدقيقة، لكنه أبقى أفكاره مخفية، مكتفيًا بالإيماء الطفيف بالموافقة.

“ثم هناك الجيل الأصغر”، تابع ماكس. “ابن كارين، تشاد ستيرن. حاليًا مذكور كرائد أعمال، رغم نقص التفاصيل—ربما عاطل عن العمل. توجد إشارات لأدوار تمثيلية صغيرة، مستفيدًا بلا شك من اسم العائلة. شعر أشقر، يرتدي نظارات شمسية في الداخل—ينطبق عليه كل الكليشيهات تمامًا. يبدو كالشخص الذي يعتمد كثيرًا على تأثير العائلة بدل المهارة أو الجهد الحقيقي.”

ظل أرون صامتًا، مؤكدًا ضمنيًا افتراضات ماكس.

“ثم هناك ابنة كارين، بوبو ستيرن. ذكية جدًا، درست في جامعات مرموقة، وتتفوق حاليًا في أبحاث التكنولوجيا الحيوية. على الأقل واحدة منها تتمتع بموهبة حقيقية”، لاحظ ماكس بإعجاب، معترفًا بإمكاناتها.

“وأخيرًا، لدينا سيسي ستيرن”، تابع ماكس بتفكير. “لا شيء مميز—تشغل وظيفة في التسويق بشركة غير مرتبطة بعائلة ستيرن. بصفتها الثانية من الأصغر، لا تبدو مهددة مقارنة بالآخرين. على الأرجح شخص يفضل العيش خارج ظل العائلة، مختارًا الاستقلال بدل النفوذ.”

بعد مراجعة جميع أفراد العائلة الثمانية، أغلق ماكس حزمة الأوراق الثقيلة بحسم، واضعًا إياها على حجره بثقة.

“ها نحن ذا”، أعلن ماكس بثقة. “تمت المراجعة والحفظ. هذه العائلة مليئة بالشخصيات المثيرة للاهتمام، كل منها يتمتع بنقاط قوة وضعف وطموحات.”

“هل أذكرك؟” سأل أرون بجدية، وهو يقود السيارة بعناية.

أمامهم، برزت بوابة ضخمة ارتفاعها ستة أمتار، معلنة عن مدخل الوجهة. وراءها، شاهد ماكس حدائق واسعة مصممة بعناية—أسيجة مشذبة بعناية، أسرّة أزهار ملونة، ونافورة مائية رائعة تمتد أمام المكان. كل عنصر يصرخ بالثراء والانتباه لأدق التفاصيل.

ثم ظهر المنزل الرئيسي، قصر مترامي الأطراف كما في الحكايات الخيالية. ضخامته توحي بأنه قادر على استضافة عشرات الآلاف من الضيوف—مسكن مناسب للملوك. كان هذا العقار المهيب ملكًا لعائلة ستيرن، رمزًا ملموسًا لقوتهم ونفوذهم الاستثنائي.

“هل أذكرك”، كرر أرون بحزم أثناء اقترابهم من القصر، “أنت أيضًا من ستيرن.”