في حياة ماكس السابقة، لم يكن الأمر كما لو أنه لم يختبر الرفاهية من قبل. بدأ من الصفر، وتمكن من بناء واحدة من أكبر العصابات في المدينة. ومع هذا النجاح جاءت بعض الامتيازات والثروات، ما جعله من بين أغنى الرجال الذين عرفهم. ومع ذلك، وهو واقف الآن أمام قصر عائلة ستيرن، شعر بأنه تافه تمامًا مقارنةً بذلك.

لقد كاد فكه يسقط وهو يتأمل في العقار الشاسع الذي يمتد بلا نهاية إلى اليمين واليسار. الروعة أمامه كانت شيئًا لم يشهده من قبل. كانت هذه ثروة حقيقية لا تصدق، على مستوى لم يتخيله قط ممكنًا.

“تذكر ما قلت لك”، قال آرون بحزم وهو يراقب ماكس عن كثب.

“حسنًا”، أجاب ماكس مشتت الذهن، متجهًا نحو فتح باب القصر الضخم.

فجأة، مد آرون يده وأمسك بمعصم ماكس بإحكام، مما أوقفه في مكانه.

‘ما هذا؟! لقد كان سريعًا جدًا، وقوته لا تُصدق!’ فكر ماكس، مخفيًا الألم والمفاجأة خلف ابتسامة متوترة.

“ماذا تفعل؟” سأل ماكس ببطء وهو يصر على أسنانه.

“يجب أن أسألك أنا هذا”، همس آرون بخشونة. “ألم أقل لك أن تكون في أفضل سلوكياتك على الإطلاق؟”

خيم الحيرة على عقل ماكس وهو يتساءل عن الخطأ الذي ارتكبه. بدا آرون غاضبًا، كما لو كان قد يضربه.

“أنت عضو في عائلة ستيرن”، شرح آرون بهدوء لكنه بشدة. “هل تعتقد أن عضوًا من عائلة ستيرن يفتح الأبواب بنفسه؟ إذا رآك أحد تتصرف بهذه الطريقة العفوية، سيستغلون ذلك لمصلحتهم.” توقف آرون، وخفض صوته إلى همهمة مليئة بالأسف: “تمامًا كما فعلوا من قبل…”

ماكس فهم التعليق الهادئ بوضوح، واستوعب أن وراءه تاريخًا عميقًا.

‘اللعنة، هؤلاء الأغنياء مجانين. لا يستطيعون حتى فتح أبوابهم؟ هذا عالم مختلف تمامًا،’ فكر ماكس بمرارة، متراجعًا جانبًا ليتيح لآرون قيادة الطريق.

بهدوء، دفع آرون الأبواب الضخمة ليفتحها، كاشفًا عن ردهة هائلة. سلالم رائعة تتصاعد بأناقة على جانبي المكان، وتقف على الجدران لوحات ثمينة، كل واحدة منها تساوي أكثر من عدة منازل. لم يستطع ماكس إلا أن ينبهر بسخافة هذا التفاخر الفاحش.

‘أتساءل كم من الدماء كان سيتم سفكها في مسقط رأسي لمجرد امتلاك إحدى هذه اللوحات. هنا، تُعرض ببساطة،’ تأمل ماكس بمرارة.

داخل القصر، لاحظ ماكس على الفور العديد من الحراس المرتدين البدل والموضعين بشكل استراتيجي. كانت الأمن أولوية واضحة، مما جعل القصر يبدو شبه منيعا—حتى لعصابته السابقة “النمر الأبيض”. شكك في أن أي مجموعة يمكنها اقتحام هذه الأسوار بسهولة.

من خلال النوافذ الكبيرة، رأى ماكس العديد من السيارات الفاخرة تصل من مدخل آخر. وفي الخلف، كانت الحدائق مزينة وطاولات معدة بوضوح للاحتفال الكبير. ومع ذلك، أرشده آرون نحو واجهة القصر، بعيدًا عن الضيوف القادمين.

في نهاية المطاف، فتح آرون مجموعة أخرى من الأبواب المزخرفة، كاشفًا عن غرفة استقبال فخمة تحت ثريا هائلة. كانت روعة المكان مذهلة، مع أرائك فخمة وأثاث فاخر وديكور يتناسب مع العائلة الملكية تقريبًا. لكن اهتمام ماكس تحول سريعًا إلى الحاضرين؛ جميع ورثة عائلة ستيرن الذين ذكروا سابقًا كانوا مجتمعين هنا، يبدو أنهم ينتظرون وصوله.

“يبدو أنك وصلت في الوقت المحدد. إنجاز مثير للإعجاب”، قالت امرأة جالسة بشكل بارز عبر الغرفة. كانت ترتدي عقدًا من اللؤلؤ، وشعرها الأشقر مصففًا بعناية، وواضح أنه محسّن تجميليًا. نبرة سخريتها حددت فورًا أنها العمة كارين.

تجاهل ماكس الإهانة، وتحرك بصمت نحو أبناء عمومته الجالسين بالقرب منه، نيتةً الاندماج مع الشباب. ومع ذلك، صوت حاد أوقف خطواته فجأة.

“ماكس، إلى أين تظن أنك ذاهب؟” جاء الصوت من امرأة صارمة، ماشا ستيرن، أكبر عمة في العائلة. كان شعرها الرمادي القصير يحيط بتعبير صارم خلف نظارات دائرية، وكانت ترتدي العديد من الخواتم الثقيلة.

“أليس لديك أي أدب؟ يجب أن تحيي الأكبر سنًا بشكل صحيح. مجرد أن والديك رحلا لا يعني أنك حر لتتصرف بلا أخلاق”، سخرت بقسوة.

ارتجف قلب ماكس على الفور، واشتعل الغضب داخله. أمسك صدره للحظة، مذهول من رد الفعل الجسدي.

‘ما الذي يحدث؟ هل هذا الجسد يتفاعل بشكل غريزي مع إهانتها لأهله؟’ تساءل ماكس بغضب.

على الرغم من أنهم لم يكونوا والدَيه الحقيقيين، إلا أن القسوة كانت صادقة في داخله. محاولًا ابتلاع كبريائه، اقترب ماكس ببطء من ماشا وانحنى برأسه باحترام.

“إنه لشرف لي أن أكون هنا”، قال ماكس بجمود، وهو يشعر بالانقباض داخليًا. ‘لو شاهدت عصابتي القديمة كيف أنحني أمام هؤلاء المتفاخرين الأغنياء، لما توقفوا عن الضحك.’

تابع ماكس منهجيًا، منحنياً أمام كل كبير—ديف، راندي، وأخيرًا كارين، التي ابتسمت بسخرية.

“ربما يومًا ما، عندما تطور نصف دماغك، ستفهم نصف ما نناقشه. بالكاد تستحق اسم عائلتنا”، سخرت كارين علنًا.

بقي ماكس صامتًا، يعض على لسانه وهو يتجه بعيدًا نحو أبناء عمومته.

‘كم عانى هذا الفتى المسكين من إهانات عائلته؟ لابد أن حياته كانت مروعة،’ فكر ماكس بتعاطف.

عند الوصول إلى المجموعة الأصغر سنًا، لاحظ ماكس أنهم ألقوا نظرة سريعة ثم عادوا لمحادثاتهم، متجاهلينه بشكل صارخ. جلس على أريكة قريبة، مرتاحًا للهروب من السخرية المباشرة. وقف آرون بصمت خلفه، يراقب كل شيء بعناية.

وبينما استمع ماكس، بدأت محادثاتهم تزعجه بسرعة. كانوا يتحدثون فقط عن إنجازاتهم الشخصية ومصاريفهم الباذخة، متنافسين على الانتباه.

في النهاية، هز تشاد، ابن العم المتفاخر ذو الشعر الرمادي المصبوغ والنظارات الشمسية في الداخل، كأسه الفارغ مبالغًا فيها.

“مرحبًا، ماكسي!” نادى تشاد بازدراء. “أحضر لنا بعض النبيذ من المطبخ. أنت جيد في مثل هذه المهام، أليس كذلك؟”

ضيقت عينا ماكس بخطورة. ‘ماكسي؟ من يظن هذا الصغير نفسه؟’

كان على وشك الرد بغضب عندما وضع آرون يديه بثبات على كتفيه.

“سأحضره أنا”، قال آرون بهدوء، محاولًا تهدئة الموقف. ومع ذلك، تحدث ابن عم آخر sharply.

“ألم تسمع تشاد، آرون؟” حدق دونتو، العضلي والمرعب، إلى ماكس.

كان دونتو مفتول العضلات، وطوله يزيد عن ستة أقدام. لم يكن مستغربًا أنه يُعتبر الرياضي بين العائلة. “تشاد طلب من ماكس إحضار النبيذ، وليس أنت. هل ستعصي أمر عائلة ستيرن؟ إذا لم يعد الكلب مخلصًا، فيجب أن يصبح مجرد متشرد.”

فور سماع هذه الكلمات، قفز ماكس من مقعده، ويداه مشدودتان على شكل قبضة.