الفصل 7: أكره عائلتي الجديدة

وقف ماكس فجأة حتى أن آرون ارتجف من المفاجأة. لم يكن هذا من تصرفات شخص هادئ.

ماذا تفكر، أيها الشاب؟! صرخ آرون بداخله. لا يمكنك أن تفقد أعصابك—ليس هنا. إذا فعلت، فسيزداد الأمر سوءًا. سيستغلون ذلك ضدك.

ولا زلت قلقًا بشأن ما حدث في المستشفى. إذا حاولت أي تصرف متهور هنا…

لم يتبقَ أحد من العائلة يقف إلى جانبك بعد الآن… وحدود ما أستطيع فعله محدودة.

“إنها مجرد بعض المشروبات،” قال ماكس مبتسمًا فجأة وهو يلتفت إلى آرون. “سأحضر بعضًا. هل تريد شيئًا، آرون؟”

مرة أخرى، وقف آرون هناك، فمه مفتوح قليلًا—مندهشًا من السؤال وفي الوقت نفسه ممتنًا لأن شيئًا لم يحدث.

“لا يُسمح لي بالشرب أثناء الخدمة، أيها الشاب،” أجاب آرون مع انحناءة صغيرة. وعندما رفع رأسه، أشار بحزم إلى اتجاه معين.

فهم ماكس. كان آرون يشير نحو المطبخ. في منزل بهذا الحجم، كان يمكن أن يكون في أي مكان—وسيبدو غريبًا لو سأل شخص سبق له التواجد هنا.

بعد ذلك، اكتفى آرون بالمراقبة بينما توجه ماكس نحو المطبخ ودخل أخيرًا.

لا أهتم بكيفية معاملتهم لي، لكن ذلك الرجل دونتو… كان يسب آرون أيضًا. فقط لأنه هنا لمساعدتي؟ فكر ماكس، وفكه مشدود. هؤلاء الناس يتركون طعمًا سيئًا في فمي.

لحسن الحظ، كانت المرطبات قد أُعدت مسبقًا على جزيرة مطبخ ضخمة، بما في ذلك نفس زجاجات النبيذ التي شربوها سابقًا، لذلك لم يكن على ماكس البحث عنها.

بينما كان يصب في أكواب جديدة، لم يستطع إلا أن يتساءل عن ما يحدث فعليًا مع عائلة ستيرن.

لماذا يعاملون الطفل هكذا؟ هل فقط لأنه هدف سهل؟ يتصرفون كما لو أنه سمّم وجبتهم أو شيء من هذا القبيل.

لمحة خبيثة مرت بذهن ماكس—ربما أن يترك القليل من لعابه “يتسرب عن طريق الخطأ” في مشروباتهم.

إذا كان عديم الفائدة والأصغر سنًا، فلا يمكن اختياره كوارث. فلماذا يتصرفون كما لو أنه تهديد؟ ربما… ربما يتعلق الأمر بالكدمات على جسده.

في النهاية، قرر ماكس ألا يعبث بالمشروبات. كان من الأكثر أمانًا مجرد اجتياز هذا الحدث والتركيز على بدء رحلته في هذا الجسد الجديد.

بحذر، وضع ماكس جميع المشروبات على صينية دائرية ومشى قدمًا. فتح الباب وعاد إلى غرفة الاستقبال الرئيسية.

تجمعت كل الأنظار عليه—تراقب الصينية في يديه، طريقة مشيه، وضعيته.

“هذا المظهر يناسبك أكثر،” ابتسم بوبو بينما وضع ماكس المشروب. “ربما يجب أن تفكر في أن تصبح نادلًا بعد الانتهاء من المدرسة.”

تجاهل ماكس التعليق واستمر في تقديم المشروبات. بعد بوبو، توجه إلى دونتو، ثم إلى سيسي، التي كانت ترتدي تنورة تنس بيضاء وقميص بولو ضيق.

من بين الجميع حتى الآن، لم تقل له أو لآرون أي شيء قاسٍ—على الرغم من أن نظراتها كانت حادة مثل الآخرين.

ومع ذلك، ابتسم لها ماكس ابتسامة صغيرة وهو يمرر لها المشروب.

أخيرًا، اقترب من تشاد بالآخر كوب.

“ماذا تعتقد أنك تفعل؟” سأل تشاد وهو يضيق عينيه.

“عفوًا، ماذا؟” رد ماكس.

لبرهة، ظن أنه فقد صوابه—تخيل نفسه يسكب المشروب على الرجل. لكن بعد أن رمش عدة مرات، نظر مرة أخرى ورأى أن ملابس تشاد جافة تمامًا.

“لماذا قدمت لي المشروب آخرًا؟ ألم تسمع ما قالت مارشا؟” صرخ تشاد. “هل أنت غبي لهذه الدرجة؟ لا تستطيع حتى تقديم المشروبات بالترتيب الصحيح؟ أنا أكبر من سيسي، لكنك أعطيتها مشروبًا قبلي.”

في الواقع، لم يدرك ماكس أن هذا يمثل مشكلة. كان معتادًا على احترام الأكبر سنًا، بالتأكيد—لكن الآخرين أكبر منه بسنتين على الأكثر.

لم يظن أن هناك قواعد صارمة بشأن ترتيب المشروبات. لو كان يعلم، لقدم مشروب تشاد آخرًا.

“لم أكن أعلم،” قال ماكس ببساطة، متجهًا للعودة إلى مقعده.

“ليس لديك حتى أساسيات الأدب،” قال تشاد، صوته يرتفع. “بدون أدب، أنت لا تختلف عن الحيوان.”

توقف ماكس على الفور وأدار وجهه بعينين ضيقتين.

“ماذا؟!” صرخ تشاد. “هل لديك شيء لتقوله؟”

“أنا…” توقف ماكس للحظة. “عندما تأكل الزبادي، هل تلعق الغطاء؟”

“ماذا؟” كرر تشاد، متفاجئًا من السؤال الغريب. “ما هذا السؤال الغبي؟ هل هذا كل ما يمكن لعقلك التفكير فيه؟”

“بالطبع لن ألعق الغطاء. أتشبه بالمحتاج؟”

ابتسم ماكس فورًا.

كان سؤالًا لطالما أراد طرحه على أشخاص مثل هؤلاء—أولئك الذين تربوا على ملعقة فضية. في حالتهم، ربما ملعقة ألماسية كانت أدق.

“هل تبتسم؟ هل تسخر مني؟” صرخ تشاد، وقفز فجأة من مقعده.

“أعلم أنك تفعل هذا عن قصد—تسخر مني بأسئلتك الغبية وافتقارك التام للآداب!” صرخ. “تظن أنني هدف سهل، مزحة العائلة أو شيء من هذا القبيل—لكنك الأحمق الحقيقي!”

بدأ تشاد يقترب، وفهم ماكس على الفور التحول.

إذا اقترب وألقى لكمة، فهو دفاع عن النفس، فكر ماكس، مستعدًا ذهنيًا.

“أنت… أنت—!”

“نرحب بك، أيها الأب!” جاء صوت من الجانب فجأة—كانت مارشا.

التفت الجميع ليروها وهي تنحني عند الأبواب المزدوجة الكبيرة.

وكان واضحًا السبب.

دخل رجل الغرفة—شعره الفضي مسحوب للخلف، ولحيته الكثيفة والقوية تغطي وجهه. كان يرتدي بدلة رمادية أنيقة تناسبه تمامًا.

بدا وكأنه في السبعين من عمره، لكنه كان يحمل هالة ثقيلة—قوة ملأت الغرفة لحظة دخوله.

على الفور، تبع الكبار مثال مارشا وانحنوا.

“نرحب بك، أيها الأب.”

ثم التفت الرجل إلى الأصغر سنًا، الذين انحنىوا فورًا. تبعهم ماكس بسرعة وفعل الشيء نفسه.

“نرحب بك، أيها الجد,” قالوا جميعًا معًا.

وعندما رفعوا رؤوسهم، ارتسمت ابتسامة واسعة على وجه الرجل.

إذًا هذا هو، فكر ماكس. دينيس ستيرن—الرجل الذي أسس إمبراطورية ستيرن بأكملها.

“سعيد لرؤيتكم جميعًا،” قال دينيس، صوته العميق يملأ الغرفة. “دائمًا ما يسعدني جمع العائلة معًا. شيء نادر، أن يكون الجميع في مكان واحد.”

تحركت عيني دينيس ببطء حول الغرفة، وفي النهاية استقرت على ماكس—وبقيت هناك لحظة أطول.

“آه، ماكس. لقد حضرت. كنت أظن أنك لن تأتي اليوم،” قال دينيس. “تعال معي. أود التحدث معك على انفراد.”

على الفور، تحولت جميع الأنظار إلى ماكس.

يريد التحدث معي وحدي. لقاء وجهاً لوجه مع دينيس ستيرن… لكن لماذا؟