الفصل 11 – بين الـ 1٪

وقف أدير أمام مرآة الحمام، وكان أول ما لاحظه هو اختفاء الندبة على شفته. لقد شُفي الكدمة الطازجة الناتجة عن الضربة تمامًا في غضون ثلاث ساعات فقط.

بدت بشرته الشاحبة مختلفة أيضًا. أصبحت الآن تتوهج بصحة، ناعمة وواضحة، كما لو كان شخصًا يتبع روتين عناية صارم بالبشرة يوميًا.

بفضول، قام بتجريب عضلاته أمام المرآة، المضاءة بشمعة واحدة فقط. لطالما كان جسمه يبدو رشيقًا، لكن بطريقة نحيلة ومتينة. الآن، بدت عضلاته ممتلئة بشكل ملحوظ. خصوصًا عضلات البطن والجانبين، التي اكتسبت شكلًا أكثر تحديدًا وحدة — كما لو كانت منحوتة من الرخام.

لقد حقق تحسينًا جسديًا أكبر في ثلاث ساعات فقط مما يمكن لمعظم الناس تحقيقه طوال حياتهم. كان هذا النوع من التحول لا يستطيع إلا الأغنياء وذوو النفوذ الوصول إليه عادةً.

لحظة، فكر في استخدام خوذة اللعبة الثانية — التي أرسلتها سيلينا — والغوص مرة أخرى لمدة ثلاث ساعات أخرى. لكنه كان يعلم حدود النظام: اتصال واحد نشط لكل لاعب ولا توجد طريقة لإنشاء شخصية ثانية.

مع عدم وجود شيء آخر يفعله سوى الانتظار حتى عودة الطاقة، توجه إلى الأسفل.

“ابني، كيف كان يومك؟” رحبت ماريل من على الأريكة بينما نزل هو الدرج. كانت متعبة جدًا للوقوف، فألقت يدها بطريقة كسولة في اتجاهه. شعرها الأسود وعيناها الزرقاوان الحادتان كانتا دليلًا كافيًا — لا حاجة لاختبار DNA لتأكيد أنها الأم البيولوجية لنيفا.

“مثمر بشكل استثنائي”، أجاب أدير بابتسامة خفيفة وهو يشق طريقه إلى طاولة الطعام، المزدحمة بالكتب الدراسية والمضيئة بشكل خافت بالشموع. جلس بجانب نيفا.

“حقًا؟ سمعت أنك تلقيت هدية باهظة اليوم. هل كانت من فيكتور؟” تردد صوت ماريل مجددًا، متعبًا، لكنه مشوب بسخرية مرحة.

كانت تعرف عن صداقة ابنها القريبة مع فيكتور. وبالطبع، كانت تعرف تمامًا من هو فيكتور بيتس.

ألقى أدير نظرة على نيفا، التي اكتفت بهزة بسيطة دون أن ترفع عينيها. ضحك. “نعم. خوذة للعبة الجديدة. هل تريد تجربتها؟ لدي واحدة احتياطية.”

“الاحتياطية من سيلينا وايت، إذا كنت مهتمًا”، أضافت نيفا ببرود، وعيناها ما زالتا ملتصقتين بالكتاب.

“سيلينا وايت؟” توقفت ماريل للحظة، ثم بابتسامة، رفعت إبهامها وقالت، “أنا فخورة بك، يا بني. تكوين صداقات مع الأشخاص الأقوياء هو أفضل نوع من الأمان لمستقبلك.”

كانت تعرف ذلك أفضل من معظم الناس. بعد أن تخرجت من نفس الجامعة، كانت تدرك تمامًا أنه بالنسبة لأشخاص مثلهم، الشهادة وحدها لا تعني الكثير. وظيفتها الحالية قائمة بسبب العلاقات التي بنتها آنذاك، وكان النفوذ، لا التعليم، هو الذي يفتح الأبواب حقًا.

“وأيضًا، أنا مشغولة جدًا وكبيرة في السن للعب الألعاب”، أضافت، مغلقة عينيها المتعبة.

“حسنًا”، أجاب أدير بشكل عابر، دون أن يضغط على الموضوع.

اختار عدم ذكر أن الأمر ليس مجرد لعبة، بل جهاز قد يكون قادرًا على تحفيز الطفرات الجينية. ليس بسبب الوعد الذي قطعه لفيكتور، بل لأنه لم يفهم بعد تمامًا الغموض المحيط به. كانت اللعبة مغطاة بأسئلة بلا إجابات، ولم يكن مقتنعًا تمامًا بعدم وجود نوايا خبيثة وراءها.

لم يكن ينوي السماح للأشخاص الذين يهتم لأمرهم بلعب شيء مشبوه بهذا الشكل.

“ماريل، هل سمعت يومًا عن لغة تُدعى اللاتينية؟” سأل، آملًا أن يسلط بعض الضوء على أكبر سؤال لا يزال يطارده.

“اللاتينية؟ لا، لم أسمع بها أبدًا. هل هي إحدى تلك اللغات القديمة؟” أجابت، وعيناها ما زالتا مغلقتين.

من تعبير أختيه، أو انعدام التعبير، كان واضحًا أنها لم تكن تعرف شيئًا أيضًا.

“أعتقد ذلك”، تمتم أدير.

فكر للحظة في سؤال أحد أساتذة التاريخ غدًا، عندما بدأ فجأة هاتف المنزل يرن على الحائط.

لفترة وجيزة، تجمد الجميع.

فتحت ماريل عينيها على وسعها بقلق. كان القلق والخوف واضحًا على وجهها.

أثناء الانقطاعات مثل هذا، عادةً ما تتوقف الهواتف الأرضية عن العمل. إذا كان الهاتف يرن الآن، فلا يمكن أن يكون هناك سبب واحد سوى:

خط طوارئ.

“الأطفال!” شهقت ماريل، متخلّصة فجأة من تعبها واندفعت نحو الهاتف.

كانت المكالمة الطارئة الوحيدة التي يمكن أن تفكر بها هي من دار الأيتام حيث تعمل كمساعدة مديرة. فكرة أن شيئًا قد حدث للأطفال غلفتها بموجة من الخوف والإلحاح.

“مرحبًا؟” أجابت ماريل بسرعة، بصوت حاد مليء بالعجلة.

راقبها أدير عن كثب بينما تغير تعبيرها أثناء الاستماع. تلاشى الذعر والخوف عن وجهها، وحل محلهما الانزعاج، ثم الغضب الطفيف، وأخيرًا عاد التعب الذي أظهرته سابقًا.

تنهدت، وأدارت وجهها نحو أدير وقالت ببرود: “إنه فيكتور”.

بينما وقف وأخذ السماعة منها، عادت ماريل إلى الأريكة، وقد خفت ملامح القلق عنها.

“فيكتور؟” سأل أدير، وهو يحمل السماعة إلى أذنه. كانت هذه أول مرة يتصل بها فيكتور في وقت متأخر كهذا، وكان لديه شعور قوي بأن الأمر متعلق باللعبة.

“أدير، هل استلمت الخوذة التي أرسلتها؟” جاء صوت فيكتور، مليئًا بالفضول.

“نعم.”

“إذن… هل جربت اللعبة بعد؟” هذه المرة، كان هناك تلميح للتوتر في صوته، وكأنه قلق.

“نعم.”

كان هناك توقف قصير.

“قل لي أنك لم تمت هناك”، قال، الآن بوضوح قلق.

“لا، لم أمُت. لماذا؟” أجاب أدير، مع تزايد فضوله.

“نعم! كنت أعلم! أنت من ضمن الـ 1٪!” تحول صوت فيكتور على الفور، اختفى كل القلق، واستبدل بحماس يكاد يكون طفوليًا.

“واحد في المئة؟ ماذا يعني ذلك؟”

“ألست قد تحقق من الإنترنت؟ الجميع يتحدث عن ذلك في المنتديات”، قال فيكتور، مندهشًا من السؤال.

“فيكتور، نحن في وسط انقطاع التيار الكهربائي. لا يوجد إنترنت الآن”، شرح أدير، متنهّدًا داخليًا. بالطبع، لم يكن فيكتور قد أخذ ذلك في الحسبان.

“آه — صحيح. لهذا اضطررت إلى رشوة المحطة المركزية فقط للاتصال عبر خط الطوارئ”، تمتم فيكتور، وكأن شيئًا أصبح واضحًا فجأة.

“على أي حال، سترى ذلك بمجرد عودة الطاقة. اتصلت فقط لأخبرك — لديك حياة واحدة فقط في اللعبة. إذا مت، انتهى الأمر. لا يمكنك اللعب مرة أخرى.”

ثم، بعد توقف قصير، تحول صوته — أصبح أكثر جدية، وأكثر تصميماً. “هناك شيء آخر يجب أن أخبرك به. لكن ليس عبر الهاتف. قابلني غدًا مبكرًا في المكتبة. يجب أن أذهب الآن.”

بدى مستعجلًا، وقبل أن يلقي أدير كلمة، أضاف فيكتور شيئًا أخيرًا: “آه، وشيء آخر. كن حذرًا عند تسجيل الخروج. شخصيتك تبقى فاقدة للوعي داخل اللعبة. إذا تركتها في المكان الخطأ، يمكن قتلها. ابحث عن مكان آمن قبل الخروج. وداعًا.”

ثم انقطع الخط، تاركًا أدير يحدق في الهاتف مذهولًا.