الفصل 16 – العودة إلى اللعبة

عندما عاد أادير إلى المنزل، لم يقفز مباشرة إلى اللعبة.

أولًا، تناول العشاء الذي أعدته نيفا، ثم غسل الأطباق. بعد ذلك، كما كانت تتوسل إليه، ساعدها في دراستها. مع اقتراب الامتحان الكبير، كان توتر نيفا يتزايد تدريجيًا، وبما أنها كانت تعرف أنها تؤدي أفضل عندما تدرس مع شقيقها، فقد كانت تزعجه أكثر من المعتاد مؤخرًا.

مع مرور الوقت حتى ساعات المساء المتأخرة، توجه أادير أخيرًا إلى غرفته.

بدأ بإصلاح مقبض الباب المكسور باستخدام الأدوات المتاحة لديه، للتأكد من أنه لن يُزعج. ثم غيّر الشمعة المذابة من الليلة السابقة، وأشعل شمعة جديدة ووضعها في مكان لا يزعجه ضوئها.

قبل تسجيل الدخول، كرر نفس التمارين التي قام بها بالأمس لفهم قوته بشكل أفضل. رغم أن تمارين وزن الجسم لم تعد تفيده جسديًا، إلا أنها كانت تساعده على التحكم في قوته وقياسها.

وخلال تلك العملية، أدرك شيئًا آخر.

عندما بدأ اللعبة لأول مرة، كانت إحصائية [البدن] لديه 2. وبالنظر إلى أنه كان يمارس تدريبات القوة منذ الطفولة، كان ذلك منطقيًا. إذا كان لدى شخص بدون أي تدريب إحصائية 1، فإن أن يكون أقوى مرتين يتوافق مع ما يعرفه عن نفسه. بناءً على ذلك، بدأ يشك في أن الإحصائيات الأساسية للشخص العادي—البدن وربما غيرها أيضًا—قد تبدأ جميعها عند 1.

أي… إذا كانت إحصاءات اللعبة تعكس الواقع بالفعل.

بعد الانتهاء من روتينه البدني والذهني، أمسك بالخُوذة المشحونة بالكامل، وضعها على رأسه واستلقى على السرير.

أصبح الشاشة سوداء تمامًا.

ثم، مرة أخرى، بدأت أرقام خضراء نيون متوهجة بالعد التنازلي.

3…

2…

1…

عندما عادت رؤيته، ظهر له داخل السجن المألوف. لم يكن هناك سوى تفسير واحد—السيناريو الوحيد للهروب الذي كان يأمله قد تحقق.

لكن هناك شيء غريب—فِيشا لم تكن موجودة. في السيناريو الذي تخيله، كان يجب أن تكون معه، محتجزة في السجن بينما تحاول الهياكل العظمية الوصول إلى القضبان.

متسائلًا عما حدث لها، نظر أادير حوله، باحثًا عن أي تفاصيل قد تفسر غيابها.

الزنزانة التي كان فيها الآن لم تكن التي وجد فيها فِيشا—بل كانت على بعد زنزانتين. وهذه الزنزانة لها باب سليم ومغلق.

ركل الباب الصدئ، القديم منذ قرون، بضربة واحدة فقط. على عكس الركلات الثلاث الطويلة والدرامية التي استخدمها على باب زنزانة فِيشا—للتمثيل فقط—هذا الباب انكسر على الفور بضربة واحدة.

ثم مشى زنزانتين إلى حيث وجدها أصلاً وبدأ بتفحص المنطقة بعناية. مهما كان ما حدث، الإجابات كانت هنا—في التفاصيل المتبقية.

هنا سقطت. على وجهي. بعد تسجيل الخروج.

ركع، وأصابعه تلمس الأرض الرطبة.

وهنا—هذا هو المكان الذي رآني فيه. زحفت نحوي، ثم توقفت.

اقترب أادير أكثر، مستعرضًا الأثر الذي تركته وراءها. كانت التربة لا تزال رطبة، العلامات باهتة لكنها مقروءة.

هناك أثر—تردد. كانت تتحرك نحوي لتتفقد الأمر، لكن شيئًا أزعجها. ربما خوف، أو صدمة.

ربما سمعت شيئًا.

الهياكل العظمية. تتجه نحوي.

فزعت. تصرفت.

أمسكت بساقي. جرّتني زنزانة إلى أخرى.

كافحت، لكنها وصلت. مثيرة للإعجاب. لفتاة لم يعد لديها أي طاقة. لابد أن الأدرينالين ساعدها.

توقف أادير، شعور غريب يزعجه أثناء استرجاع أثرها في ذهنه. هناك شيء غير منطقي.

لم تدخل. فقط أغلقت الباب خلفها. لماذا؟ هل اعتقدت أنها يمكن أن تهرب منهم؟ لا. هذا ليس مثلها.

عبس وبدأ يتتبع آثار الأقدام التي استمرت بعد الزنزانة. مشيت مباشرة في اتجاه الهياكل العظمية.

تتبع الآثار أبعد، حتى اصطدمت بمجموعة أخرى—أثقل، أعمق، عظمية. عند تقاطعها، وجد بقعة داكنة من الدم على الأرض.

“إذن هذا ما حدث.” انحنى أادير، لمس البقعة الرطبة بينما استقر الحقيقة في ذهنه.

لقد جرّتني إلى الداخل، معتقدة أن القضبان لن تصدهم. ثم أغلقت الباب وركضت. ليس للهروب، بل لجذب انتباههم بعيدًا.

لمحة من شيء عبر وجهه الخالي عادةً من التعبير. “لماذا؟ لماذا تصل إلى هذا الحد؟”

للحظة، مرت مشهد في ذهنه. اللحظة التي أخذ فيها البلورة البنفسجية… والنظرة على وجه فِيشا.

“ماذا رأت فيّ؟ من اعتقدت أنني كنت… لتقوم بتلك التضحية؟ حياتها—من أجلي؟” تمتم، محدقًا في الأحمر الذي لطّخ أصابعه.

إنها نمط تنقيط—غير قاتل. الدم داكن، على الأرجح وريدي. بناءً على الموضع، جاء من الذراع أو جرح سطحي في الصدر. الحجم… ليس كافيًا للقتل. حتى لشخص صغير الحجم مثلها.

لحسن الحظ، قد لا تبقى أسئلة أادير دون إجابة—كان يعلم أن فِيشا لم تمت. على الأقل، ليس بعد.

لم يكن يعلم لماذا أخذت الهياكل العظمية فِيشا أو إلى أين، لكن هذا سؤال يمكنه الإجابة عليه عند العثور عليها. لذا، دون إضاعة وقت، وقف وتبع الأثر.

تجول في مسارات الكهف المتعرجة ببراعة، متقدمًا. هنا وهناك، لاحظ آثار دماء جديدة مختلطة مع آثار أقدام هياكل عظمية وآثار سحب، بالإضافة إلى علامات صراع. بعيدًا عن كونها مقلقة، كانت مشجعة. فهذا يعني أن فِيشا لا تزال على قيد الحياة.

بعد التقدم قليلًا والتخلص من بعض الهياكل العظمية المتجولة لامتصاص بلوراتها، سمع أادير أصواتًا قادمة من الطرف الآخر للممر.

“أأمركم باسم الله، أسترايوس—ابتعدوا، أيها المخلوقات الشريرة!”

كان الصوت يائسًا، رجوليًا، مختلطًا بصدى اصطدام الأسلحة—وكان منطوقًا باللغة اللاتينية.

عندما اقترب أادير قليلًا، حصل أخيرًا على خط رؤية واضح للمصدر.

كان الشكل قصيرًا—لا يزيد طوله عن 1.60 متر—ويبدو في العشرينيات من عمره. عيناه واسعتان مثل فِيشا، لكن بدلاً من الزرقة الثلجية، كانت سوداء داكنة. يحمل سيفًا قصيرًا في يد ودرعًا دائريًا في الأخرى، ويرتدي درعًا يشبه الدرع المعدني من العصور الوسطى—واقيًا معدنيًا يغطي معظم جسده ما عدا المفاصل.

أول ما خطر في بال أادير أنه قد يكون أحد الحراس الذين جاءوا مع فِيشا.

كانت ثلاث هياكل عظمية تهاجم الرجل، تضغط عليه بشدة. بدا منهكًا وجريحًا، وكانت الأسلحة الغليظة في أيدي الهياكل تمنحهم أفضلية ضد درعه الدائري.

كانت المعركة تقترب من نهايتها—النتيجة محسومة بالفعل. ومع ذلك، لم يكن لدى أادير أي نية للتدخل. اكتفى بالمشاهدة.

قبل وقت طويل، استسلم الرجل للإرهاق. انخفضت ذراع الدرع، مكشوفًا رأسه—تمامًا في الوقت الذي تلقى فيه ضربة ساحقة. سقط فاقدًا للوعي، لكنه على قيد الحياة.

لرضا أادير، لم توجه الهياكل العظمية ضربة قاتلة. بدلًا من ذلك، أمسكوا به وبدأوا بسحبه بعيدًا.

كانوا يأخذونه إلى مكان ما. وأينما كان، من المحتمل أن يكون هذا هو المكان الذي يحتاج أادير للوصول إليه.