الفصل 2: MMORPG الجديدة

10 أغسطس، السنة 215 حسب تقويم الركويم

جامعة، مدينة المأوى 9

—

“ألم أقل لك أن تبعد عنها تمامًا؟”

لم تخرج الكلمات من فمه حتى اصطدم قبضته ببطن الصبي الآخر. ارتجف الصبي، واهتز جسده من شدة الضربة، قبل أن تصطدم قبضته الأخرى بوجهه وترسله متدحرجًا على الأرض الباردة والصلبة.

تطايرت الكتب والأوراق في كل مكان، وانزلقت على الأرض، وسط ضحكات خافتة من الطلاب المتفرجين.

لكن الصبي بقي هادئًا، وكأنه معتاد على هذا المعاملة، وبدأ يجمع أغراضه المتناثرة على الأرض.

كان كول يحوم فوقه غاضبًا. “ماذا، تظن أن هذا مضحك؟” صرخ وهو يكسر مفاصله. “أأنت أصم أم غبي؟”

أمسك بخصل شعر الصبي الأسود الفوضوي، وجذبه إلى الخلف، مجبرًا إياه على رفع رأسه. ثم، دون تردد، ضربه بقبضته في وجهه. تناثرت قطرات من الدم على الأرض.

ظل الصبي ساكنًا. ارتعشت كتفاه قليلًا، ونظرت عيناه البنيتان المملتان إلى الدم—ثم… لا شيء. مجرد نفس بطيء، كما لو أن الأمر لم يكن سوى إزعاج خفيف.

مسح الدم عن شفتيه بظهر يده، دون أن ينظر حقًا إلى كول. “كنت أظن أنكم، يا من تُسمون بـ’الحمية الجينية’، أقوى من هذا”، قال بصوت هادئ ومسطح—يكاد يكون مملًا—وواصل جمع أغراضه.

“ماذا قلت بحق الجحيم؟” صرخ كول، مذهولًا.

“قلت”، رد الصبي، دون أن ينظر إليه، “حتى أختي الصغيرة من الدم النقي تضرب أقوى منك، أيها الأحمق.”

“أنت الصغير—” انكسر صوت كول من الغضب.

لا توسلات، لا ذعر—مجرد إهانات هادئة ولكن حادة.

لم تكسر قبضاته الصبي، ولم تؤثر تهديداته. والآن، كان لهذا الوغد الجرأة على السخرية منه؟

لم يتحدث إليه أحد هكذا من قبل—خصوصًا لا بعض “القمامة” من اللا أحد.

التوتر امتد في جسده، والغضب يزداد. رفع قدمه، مستعدًا لسحق رأس الصبي وإنهاء الأمر.

لكن فجأة، قاطع صوت التوتر.

“مهلاً، كول. هذا يكفي”، قال أحد أصدقائه، متقدمًا بخطوة، ينظر متوترًا. “لقد اكتفى.”

“أجل، اهدأ يا رجل”، قال آخر، متململًا. “بالتأكيد، إنه غريب الأطوار—لكن أيضًا صديق مقرب لفكتور. إذا استمريت، نحن من سنقع في المشاكل.”

توقف كول، قدمه ما تزال معلقة في الهواء، وفكّر لوهلة، لكن التحذير أثر فيه. بزم فمه، نزل قدمه ببطء إلى الأرض وتراجع، مع إلقاء نظرة أخيرة على الصبي.

“لنذهب”، تمتم، واستدار.

تبعته المجموعة، بعضهم يرمق نظرات غير مطمئنة خلفهم. وهكذا، فارغ الممر، تاركًا صمتًا وأوراقًا متناثرة.

ظل الصبي ساكنًا لحظة، ثم جمع آخر أغراضه ووقف.

“يبدو أن أحدًا لم يعلمه أبدًا ألا يعبث مع الهادئ في المدرسة”، ضحك—لكن سرعان ما تألم من وخز في شفتيه. وضع يده على فمه وشعر بالدم.

نظر للحظة إلى البقعة الحمراء على أصابعه. كان اللون… مريحًا بطريقة غريبة.

مسح يده على فمه، متذوقًا الحديد الخفيف أثناء زفيره. “لم يعد التأثير نفسه”، تمتم. “ربما حان وقت هواية جديدة.”

وبدون كلمة أخرى، استدار ومشى وكأن شيئًا لم يحدث.

—

بعد خطوات قليلة، صاح صوت مألوف عالٍ:

“مهلاً، أديير!”

التفت ورأى مصدر الصوت—طالب آخر، نحيف جدًا، يقترب بخطوات سريعة وابتسامة واسعة على وجهه.

“أهلاً، فيكتور. ظننت أنك قد ذهبت للمنزل”، قال أديير، بابتسامة مصطنعة على شفتاه الممزقتين.

“لا، انتهى الدرس منذ فترة”، رد فيكتور، متفحصًا إياه بنظرة غير مبالية. وعندما لمح الجرح، ابتسم أوسع. “يا رجل، تلقيت الضرب مرة أخرى؟ هذا ما يحدث عند التدخل مع ملكة المدرسة، أليس كذلك؟” وضرب كتف أديير ضاحكًا.

هز أديير كتفيه دون أن يلتفت، وقال: “قلت لك، الأمر ليس هكذا. أنا فقط أساعدها في دروس البيانو”، محاولًا التظاهر بعدم الاهتمام. لكنه كان يعرف بالضبط ما يفعله—كان يستمتع بالاهتمام، حتى لو جاء من المتنمرين.

لم يكن ساديًا يحب الضرب، لكن الألم كان وسيلة لإبقاء إدمانه تحت السيطرة. منذ إعادة ولادته في هذا العالم الموازي قبل 18 عامًا، وعد نفسه ألا يأخذ حياة أحد. لكن ذلك الوعد ترك فراغًا في داخله، كان عليه التعامل معه.

كسر الإدمان ليس أمرًا سهلاً.

“نعم، نعم، مهما يكن”، قال فيكتور بتجاهل، موجّهًا الرد. اقترب من أديير وأخفض صوته للهمس: “هناك شيء آخر، اللعبة ستصدر الليلة. لم تنسَ، أليس كذلك؟”

أول لعبة واقع افتراضي تظهر منذ الحرب العالمية.

بدأت كإشاعة، تُهمس في المنتديات المحلية وتقارير الأخبار منذ عقد.

في البداية، تجاهلها معظم الناس—لماذا تهدر عالم ما زال يتعافى من كارثة على لعبة؟ لكن مع مرور الوقت، ازدادت الإشاعات قوة.

النقطة الحاسمة جاءت قبل عدة سنوات، عندما أكد 12 مديرًا للمدينة الشائعات وأعلنوا عن مشاركتهم المباشرة في المشروع. منذ ذلك الحين، لم تعد اللعبة مجرد إشاعة—بل ظاهرة أراد الجميع أن يكون جزءًا منها.

“أعرف”، قال أديير، بصوت بارد، مستمرًا في المشي دون توقف، وعدم اهتمامه واضح. “غير مهتم.”

توقف فيكتور لوهلة، متفاجئًا تمامًا. “ماذا—؟ ماذا قلت؟” لقد فاجأه ذلك. فكرة لعب بدون صديقه لم تخطر بباله أبدًا، خاصة لعبة بهذا الحجم—شيء يتجاوز أي شيء رأوه من قبل.

تردد فيكتور لحظة، ثم أمسك بذراع أديير، ووقفه في مكانه. اختفت ابتسامته المرحة، وحل محلها جدية بالغة.

“هناك شيء آخر تحتاج لمعرفته”، قال بهدوء. توقف لحظة، ثم أضاف:

“أخبرني والدي… اللعبة تستخدم أحدث أبحاث الطفرات الجينية.”

أدى ذلك إلى لمعة فضول في عيني أديير.

الطفرات الجينية كانت الموضوع الأكثر سخونة في القرن الماضي.

لم تكن مجرد حل لمعظم أمراض البشر—من بسيطة إلى مميتة—بل أيضًا وسيلة لتمديد العمر وإطلاق قدرات جسدية تتجاوز حدود البشر العاديين.

لكن، كالعادة، تأتي هذه الهبات مع ثمن: لا يحصل عليها إلا الأغنياء والنخب أو أفراد النخبة العسكرية، أولئك المختارون لحماية المدينة من التهديدات الخارجية.

‘هل هذا مزاح؟’ فكر أديير، حواجب مرتفعة. يعطون شيئًا كهذا للجمهور؟ هذا جيد جدًا ليكون حقيقيًا…’

ثم تذكر سبب قربه من فيكتور—والده.

هنري بيتس—وزير الدفاع في مدينة المأوى 9، الرجل الأقوى في المدينة بعد المدير نفسه، ويسيطر تمامًا على الجيش المتحول المعروف باسم قوة المهمات الخارقة.

أي شيء يخرج من فم هذا الرجل ليس مجرد كلام عابر.