20 – ممارسو المسارات الأربعة

مع حمله لفشّة في ذراعه، وحمل فجر الغراب في ذراعيها، تجوّل آدير داخل الكهف المتعرج بخبرة وهدوء. بالنسبة له، أبسط طريقة لتحديد الطريق كانت من خلال الأثر. فقد حافظت التربة الرطبة للكهوف، غير المعرضة للريح أو الطقس، على كل خطوة بوضوح تام، مقدّمة له دليلاً لا تشوبه شائبة عبر الممرات الحجرية.

خلال ذلك، لم تشكّل الهياكل العظمية المتجولة في الممرات أي تهديد. فمجرد رؤية فجر الغراب كان كافياً لتعطيل أي منطق تعمل به.

وفي الوقت نفسه، حافظ آدير على تفاعل فشّة، متحدثاً إليها ليبقي ذهنها نشطاً—أي شيء لإبقائها مستيقظة. على الأقل حتى يتأكد من توقف النزيف من صدرها بالكامل، وأن جسدها المجهد من الجفاف قد حصل على بعض الماء والتغذية.

“في منطقة السجن… لماذا أنقذتني؟” سأل. “لماذا خاطرّت بحياتك من أجلي؟” ظل صوته لطيفاً، لكنه حازم بما يكفي لإبقاء من هم على حافة النوم مستيقظين.

“أنا—” فتحت فشّة شفتيها الشاحبتين والمتشققتين، وأخذت لحظة لتجمع أفكارها. جاء صوتها ضعيفاً، مثقلاً بالإرهاق. “في كنيسة أسترا… أول ثلاثة أشياء يعلّمونها لكل تابع: الخدمة، الطاعة، والتضحية.”

رفع آدير حاجبه. “الخدمة لمن؟”

“ممارسو المسارات الأربعة…” أجابت، وكلماتها تخرج ببطء، كل مقطع أطول من الذي قبله.

“ممارسون؟ هل أنا ممارس؟” سأل، وزح الفضول في نبرته.

“أنت طويل.”

كانت هذه المرة الثالثة في حياتيهما التي تصفه فيها بالطول—وفي كل ثلاث مرات، كانت هي فقط من قالت ذلك.

لكن آدير لم يتفاعل. التكرار لم يكن صدفة—بل كان علامة واضحة على أن عقلها بدأ يضعف.

“مهلاً، ابقي معي”، قال آدير بحزم، ملاحظاً تلاشي وعيها. كان من الصعب الحفاظ على توازنها أثناء الحركة السريعة، لكنه زاد من سرعته قدر ما سمحت التضاريس.

زاد الأمر سوءاً انخفاض شحن خوذته. إذا لم يخرج من الكهف ويصل إلى مكان آمن قريباً، فلن تكون فشّة وحدها في خطر—بل هو أيضاً.

“هل ما زلتِ تمسكين بفجر الغراب؟ تأكدي ألا تسقطيه”، قال، آملاً في الحصول على استجابة، ووجدها بالفعل.

“غراب؟” رمشت فشّة عينيها ووضعت نظرها على الحزمة في ذراعيها.

“غ-غراب!؟” ارتجفت عند رؤية المخلوق ذاته الذي أرعبها قبل لحظات، لكنها لم تفرج عن قبضتها. تمسكت به بشدة.

ضحك آدير، على الأقل نجح ذلك. لقد أعاد تركيزها، ولو قليلاً. ربما يكفي لإبقائها مشغولة لبعض الوقت.

ولم يكن الخروج بعيداً الآن. شعر بالتحوّل في الهواء، بانكسار الجو الثقيل للكهف مع نسيم خفيف يلامس جلده. اقتربا.

ثم ظهر الضوء في نهاية النفق.

“لقد خرجنا. انظري—الضوء”، قال. وعندما لاحظ عينيها الممسكتين بالغراب، تراقب كل حركته بتركيز متوتر، قرر أن يتركها.

بالخارج، رحب به الهواء كذكرى منسية. نظيف ونقي، اندفع إلى رئتيه، فاقطع قليلاً. لكن هذا الإحساس لم يكن مزعجاً؛ بل ممتع بطريقة غريبة. ارتفع صدره ببطء، واستسلم للحظة لانتشار رائحة التراب الرطب والعشب البري في حواسه.

ثم، رافع عينيه، رآه. السماء.

لقد حلت الليلة، ولكن فوقه لم يكن هناك قمر، بل شمس.

ليست دافئة. ليست ذهبية.

تتوهج متحدية الظلام، ملفوفة بتدرجات الأسود والأبيض، أحادية اللون وغير حقيقية. كعين باهتة بلا جفون تحدق عبر ستار من الدخان.

غير مألوفة. خاطئة.

على اليمين، بدأ الغابة. الأرض مغطاة بعشب أخضر كثيف، واثنان من المخلوقات النشيطة ترعى بسلام.

تشبه الخيول، لكن فروها أزرق عميق، مرصع ببقع بيضاء تشبه النجوم في السماء الليلية. وصدورها سوداء، كما لو أن الليل نفسه مر عليها.

على مسافة قصيرة، كانت هناك عربة—خشبية، لكنها مصممة ببراعة وأنيقة. وعلى جانبها شعار تعرفه آدير.

“لابد أن هذه عربتهم”، تمتم، ناظراً إلى فشّة. كان الشعار نفسه الذي رآه محفوراً على صدور المحاربين داخل الكهف.

دون تضييع وقت، حمل فشّة نحو العربة. رفع الغطاء القماشي ودخل.

بدا المكان ملجأً جيداً. الحيوانات ترعى بهدوء والعربة لم تُلمس منذ ثلاثة أيام على الأقل، مما جعله يشعر بالأمان.

الداخلية نظيفة ومريحة بشكل مفاجئ. وضعها بلطف على بطانية ناعمة، ثم فحص جرحها. الضمادة جافة، لا دم جديد. علامة جيدة—النزيف توقف.

بدأ بالبحث في المكان. في زاوية، وجد قارورات جلدية صغيرة مملوءة بالماء. في أخرى، صندوق يحتوي على مؤن غذائية. وفي حجرة أصغر، اكتشف كيساً من مسحوق أبيض. تذوقه بسرعة، كان ملحاً. أضاف قليل منه للقارورة، ثم سحق بعض الحلوى الصلبة المنكهة بالليمون وأضافها. بعد خض القارورة جيداً، أعادها لفشّة.

كانت عيناها مفتوحتين، ما زالت مركزة على الغراب—لكن الآن بدت أحياناً وكأن تركيزها ينجرف.

“مهلاً. هل يمكنك النظر إليّ؟” قال، مساعداً إياها على الجلوس قليلاً. “أريدك أن تشربي هذا. لكن أولاً، تحدثي معي.”

أراد التأكد من سلامة ردود أفعالها—إعطاء الماء لمن لا تستطيع البلع بشكل صحيح قد يكون قاتلاً.

“لست عطشانة. فقط متعبة”، قالت بصوت ضعيف، وتحولت نظرتها للقارورة.

“قليلاً فقط. هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟” قال بلطف، ودون انتظار إجابة، ألقى بعض القطرات في فمها.

تمكنت من البلع. كان ذلك كافياً. بعد أيام من لا شيء، شيء مغذي يصل إلى جسدها أخيراً.

لا تزال تبدو كأنها قد تموت في أي لحظة—لكن على الأقل الآن، هناك فرصة.

تحقق آدير من المؤقت الذهني—حوالي نصف ساعة متبقية. أعطاها بعض الماء الإضافي، ثم استبدل الضمادات غير المعقمة بأقمشة نظيفة وجدها داخل العربة. حتى أنه غير ملابسها الممزقة والمتسخة، بما في ذلك الملابس الداخلية، باستخدام مجموعة احتياطية صادفها. بعد الانتهاء، وضعها مرة أخرى، غطّاها بإحكام، وخرج.

لم يضيع وقتاً، وأشعل النار.

باستخدام مستلزمات المعسكر وما وجده من خضروات ولحم صالحة للأكل أو على الأقل تبدو كذلك، أعد حساءً سريعاً في وعاء كبير.

بعد تذوقه قليلاً، لم يستطع إلا أن يقر بمهاراته في الطهي، على الأقل بشكل خفيف، قبل أن يتجاهل رسالة النظام التي أثنت على مهارته. لم يكن هناك طاقة كافية لتسجيلها.

ثم، دون تأخير، أعاد الوعاء إلى داخل العربة.

كان الجو بارداً قليلاً، وسيزداد البرودة مع حلول الليل. حرارة الحساء قد تساعد في تدفئة المكان، ولو قليلاً. ومع أي حظ، قد يقود رائحة الطعام فشّة إلى أحلام أفضل.

بعد ترتيب كل شيء، استلقى آدير بجانبها. تأكد أن أجسادهما تشترك بالدفء الكافي. مع حوالي عشر دقائق من الشحن المتبقي، لم يكن هناك جدوى من الإطالة.

لقد فعل كل ما يستطيع. البقية بيد القدر.

“تباً للقدر”، تمتم آدير—ثم خرج من اللعبة.