الفصل 21 – أخبار عن اللعبة

عندما خلع أادير خوذة اللعبة، ملأ ضوء الشمعة الناعم رؤيته. لمحة سريعة على الساعة أكدت أنه كان بالفعل الثامنة مساءً.

وصل الخوذة بالشاحن، منتظرًا عودة التيار، ثم أجرى روتينه المعتاد من التمارين واتجه إلى الأسفل.

كان المشهد مألوفًا. في غرفة المعيشة المضاءة برفق، عادت مارييل من العمل وكانت مسترخية على الأريكة، واضحة الإرهاق عليها. جلست نيفا على الطاولة، غارقة في كتبها، تدرس بهدوء.

لاحظت شقيقها، رفعت نيفا رأسها وسألت بلهجة فضولية ومفاجأة خفيفة: “ما زلت تلعب اللعبة، يا أخي؟”

“نعم”، أجاب أادير وهو يجلس ببطء.

اتسعت عيناها الزرقاوان، مضيئتان بوضوح. “واو، إذن أنت قريب جدًا من الشهرة.”

ضحك أادير. كان يعرف ما تعنيه. ربما كانت تقرأ المنتديات والمنشورات عن اللعبة—عن مدى انخفاض معدل البقاء على قيد الحياة، وقلة اللاعبين النشطين.

ولعدم رغبة في تعميق الحديث، التقط على نحو عابر أحد الكتب المفتوحة أمامها وبدأ يساعدها في دراستها.

بينما كان الأخوان يدرسان معًا، اقتربت مارييل بهدوء. وضعت يدًا لطيفة على رأس نيفا وسألت بابتسامة دافئة: “كيف تسير الأمور، هه؟”

كان التعب واضحًا في عيني مارييل—كانت بحاجة واضحة للراحة. لكن كان واضحًا أيضًا أنها أرادت قضاء بعض الوقت مع أطفالها على الأقل.

مع ذلك، لاحظ أادير شيئًا آخر. تحول طفيف في نبرة صوتها، توتر خفيف في حركاتها—علامات على شيء أعمق في ذهنها. لم يضغط عليها، فلو أرادت التحدث، ستفعل ذلك بنفسها.

بعد قليل من الحديث العائلي الخفيف، قالت مارييل أخيرًا ما كان يثقل قلبها: “سأغيب لبضعة أيام. أسبوع على الأكثر.”

استدارت نيفا فورًا، عيناها واسعتان بالقلق. “لماذا؟” سألت، والقلق واضح في صوتها.

رأت مارييل رد فعل ابنتها، ومدّت يدها لتلمس رأسها مجددًا، محاولة تهدئتها. “هناك قرية على بعد يوم واحد تقريبًا خارج أسوار المدينة. أخبرنا مُخبِر أن هناك أطفالًا في حالة سيئة. سنذهب لتفقد الوضع—وإذا أمكن، نعيد المحتاجين إلى دار الأيتام في المدينة.”

حلّ صمت ثقيل في الغرفة.

كان الجميع يعرف ما يعنيه الخروج من المدينة. لحظة تخطو فيها خارج الأسوار، يتغير العالم.

على عكس أمان الحياة المنظمة في المدينة، ما ينتظر في الخارج هو الفوضى، مليء بالناس الذين ليس لديهم ما يخسرونه، ولا شيء لن يفعلوه للبقاء على قيد الحياة.

ولاحظ أادير تغير المزاج، فأعطت مارييل ابتسامة سريعة، محاولة تخفيف التوتر. “هيا الآن، لا داعي للقلق. هذه ليست رحلتي الأولى—أنت تعرف ذلك.”

“لكن أطول فترة غبت فيها كانت يومين فقط”، قالت نيفا على الفور، وصوتها يرتفع مع امتلاء عينيها بالدموع. “ولم تذهب أبدًا بعيدًا هكذا.”

“أعلم، أعلم. لكن حقًا—لا تقلق”، قالت مارييل بلطف. “إضافة إلى ذلك، سيصطحبنا فريق STF. سيتأكدون من عدم حدوث أي خطأ.”

كان واضحًا أنها تثق بهم. بعد كل شيء، فريق STF (فرقة المهام الخارقة) هو أقوى وأفضل تجهيزًا في المدينة.

“مع ذلك”، قالت نيفا، غير مقتنعة بوضوح. حوّلت عينيها إلى شقيقها، آملة أن يقول شيئًا.

لكن أادير بقي صامتًا.

كان يعلم أنه مهما قال، فلن يغير شيئًا. شعور مارييل بالواجب وغريزتها لحماية الأطفال متأصل جدًا.

جملة واحدة فقط بدت مناسبة في تلك اللحظة: “تأكدي فقط من أن تكوني حذرة.”

“ههه، سأكون كذلك—لا تقلق”، قالت مارييل وهي تضحك وتسحب ابنها إلى حضنها. كانت تعرف دائمًا أن أادير يحمل حكمة هادئة تفوق سنه—ومرة أخرى، فهمها بدون الحاجة للكثير من الكلمات.

انتقلت نظرتها إلى نيفا—ابنتها الحلوة، القلقة—ومدت يدها إليها أيضًا، محتضنةً كليهما بلطف.

“هناك الكثير من الأطفال في الخارج… ليسوا محظوظين مثلنا. مجرد انتظار لوجود شخص بالغ واحد يصل ويغيّر كل شيء”، قالت مارييل بصوت خافت، مليء بالحزن، وخاصة من أجل نيفا.

نظرت نيفا إلى أادير، تقريبًا بشكل غريزي. لقد كان يومًا أحد هؤلاء الأطفال. وكل يوم، كانت ممتنة لأنه الآن شقيقها. لهذا لم تستطع أن تجادل بعد الآن.

كل ما تبقى كان طلبًا بسيطًا من القلب. “تأكدي فقط من أنهم بأمان… وأنت أيضًا.”

بعد أن خففت العبء عن كتفيها وتلقت دعم أطفالها الهادئ، بقيت مارييل معهم لفترة أطول قليلًا. تحدثوا، ضحكوا، واستمتعوا بصحبة بعضهم لعدة ساعات. في النهاية، ومع تقدم الليل، عاد كل شخص إلى غرفته.

“STF، هه…” تمتم أادير وهو مستلقي على السرير.

عرض فيكتور رن في ذهنه. إذا انضم إلى هذه الفرقة الجديدة وحصل على هوية مثل STF، كانت المزايا المحتملة واضحة. درس الاحتمالات في صمت وفي النهاية غرق في النوم، مع استمرار هذه الأفكار في الدوران في رأسه.

—

عندما جاء الصباح، استيقظ أادير وتابع روتينه المعتاد. شاهد شروق الشمس لدقائق هادئة، قام ببعض التمارين الخفيفة، قضى وقتًا قليلًا في الحمام، ثم نزل لتحضير الإفطار لعائلته. صنع لهم الشاي، وأعد لنفسه قهوة مرة، ثم عاد إلى غرفته.

فتح حاسوبه المحمول، وتصفح وسائل التواصل الاجتماعي والمنتديات للتحقق من أي أخبار جديدة عن اللعبة. رغم أن اللعبة لا تزال رائجة وتستفيد من الضجة، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه استخدامه. لم يذكر أحد شيئًا عن الطفرات الجينية أيضًا. للحظة، تساءل أادير عما إذا كانت الحكومة تكتم تلك المعلومات.

كان التحديث الجدير بالملاحظة الوحيد الذي وجده هو أن إنتاج وبيع خوذات اللعبة قد توقف. على ما يبدو، خوذات اللاعبين الذين ماتوا داخل اللعبة توقفت عن العمل تمامًا، وكان يتم تقديم استرداد الأموال لمن طلب ذلك.

كان هناك حتى بيان رسمي من مدير المدينة، يعتذر بصراحة عن المشاكل التقنية ويعترف أنهم فشلوا في تلبية توقعات الجمهور.

“إنهم يحاولون قتل الضجة”، فكر أادير.

كانت حكومة المدينة الاثني عشر، التي لعبت دورًا كبيرًا في الترويج لنجاح اللعبة سابقًا، تبدو الآن عازمة على إعلان فشلها وإغلاقها تمامًا.