الفصل 22 – شيء غير مقدس

بعد أن أغلق حاسوبه المحمول وغيّر ملابسه، نزل أدير إلى الأسفل ووجد مارييل ونيفا جالسين بالفعل على طاولة الإفطار. تمنى لمارييل رحلة آمنة وخرج من المنزل.

كان العالم لا يزال كما هو، كئيبًا كما كان دائمًا.

تعلقت سحب صفراء مريضة في السماء، خافتة الشمس قبل أن تصل الأرض بشكل كامل. كان الهواء ثقيلاً وجافًا وكابحًا. بالمقارنة مع الجو النقي والهادئ لعالم اللعبة، بدا هذا الواقع باهتًا ومرهقًا.

ومع ذلك، بطريقته الخاصة، كان له نوع من الجمال. جمال تشكّله الخراب والبقاء على قيد الحياة.

بعد أن حسّن أدير من إحصائية [القوة البدنية]، لم يعد بحاجة إلى القناع أو النظارات لتحمّل الهواء. لكنه استمر في ارتدائها—ليس بدافع الضرورة، بل لتجنب الأسئلة التي لم يكن يرغب في الإجابة عنها.

عندما توقفت الحافلة بجانب الرصيف، صعد أدير دون كلمة.

كانت الوجوه المعتادة موجودة—ما عدا واحد. إرين كان غائبًا. ابتسم أدير ببساطة لغيابه وأكمل الرحلة في صمت.

كانت منطقة الجامعة أكثر ازدحامًا من اليوم السابق. من الواضح أنه بعد تجربتهم القصيرة في اللعبة، بدأ الطلاب بالعودة إلى روتينهم المعتاد. لم يكن جميعهم كذلك—فلم يُرَ فيكتور في أي مكان.

ربما كان غارقًا بالفعل في مشروع والده الأخير.

ومع ذلك، كانت هناك وجوه مألوفة في الحشد. أثناء سير أدير في الممر نحو فصله الأول، لمح شخصية مألوفة—كول، المتنمّر المشهور في المدرسة، نفسه الذي كسّر شفته قبل أيام قليلة.

لكن هناك شيء فيه كان… مختلفًا.

محاطًا بأعوانه المعتادين، مرّ كول بجانب أدير دون كلمة. لا تعليق ساخر. ولا حتى نظرة. أحد ذراعيه كان في جبيرة كاملة، وشفته بدت مشقوقة حديثًا.

لم يقل أدير شيئًا أيضًا. منذ أن بدأ باللعب، خفتت تلك الرغبة الدائمة في العنف، شهوة الدم. لم يعد يسعى للصراع.

ثم، قبل الفصل مباشرة، رآها.

شعرها بلون أرجواني داكن كالليل، يتدلى حتى خصرها، ناعم ومخملي، كالغسق المعلق بين النهار والليل. عيناها تطابقانه تمامًا: ناعمتان، بعيدتان، وهادئتان للغاية. عيون بريئة، لكنها ثقيلة—كما لو شهدتا أكثر مما ينبغي.

وجهها الشاحب بلا أي تعبير، كأنها غارقة في أفكار بعيدة جدًا. ومع ذلك، كان هناك شيء في ذلك الصمت—هشاشة صامتة—تثير غريزة عميقة في الأعماق.

وجه يجعل المرء يرغب في حمايتها. بلا كلمة. بلا سبب.

سيلينا وايت.

كانت تقف أطول منه قليلًا، وزيها الأسود والأبيض مناسب كما لو خُيّط خصيصًا لها. كل خط وثنية يعكس توازنها. بقيت ثابتة، لكنها تحمل أناقة غير متكلّفة.

الطلاب المارون سرقوا نظرات. بعضهم حتى لفّوا رؤوسهم، ناسين خطواتهم، وتعثروا للحظة فقط لينظروا إلى أكثر فتاة محبوبة في الحرم الجامعي.

عندما اقترب أدير، نظرت سيلينا للأعلى—ولحظة عابرة، ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. نادرة، لكنها صادقة بلا شك.

“سيلينا”، حيّاها أدير بابتسامة خفيفة. “لم أتوقع رؤيتك هنا.”

نادراً ما كان لهما فصول مشتركة. عادة، في هذا الوقت، كان من المفترض أن تكون في الطرف الآخر من الحرم الجامعي.

“أنتظر المعلم”، قالت، متجنبة نظره، وأصابعها تصل تلقائيًا إلى شعرها—عادة توتر مألوفة.

تبع ذلك صمت قصير. وعندما أصبح واضحًا أن أدير لن يتكلم مجددًا، نظرت إليه وسألته، “هل استلمت الهدية التي أرسلتها؟”

“نعم، شكرًا”، قال أدير. “الكعكة، خصوصًا. أختي أحبتها.”

ابتسامة سيلينا بقيت، لكن شيء في نبرتها تغيّر. “أفهم.”

انجرفت عينا أدير إلى يدها اليمنى. المفاصل كانت متورمة وأحمرّة قليلًا. عادت أفكاره فورًا إلى كول—كم كان هادئًا بشكل غريب، وكم بدا وجهه محطمًا.

تنهد داخليًا لكنه أبقى وجهه بلا تعبير. لم يقل شيئًا.

ترددت سيلينا، كما لو كان لديها شيء آخر لتقوله لكنها لم تستطع التعبير عنه. ومع طول الصمت، الذي أصبح محرجًا قليلًا، تحدثت أخيرًا.

“أمم… يجب أن أذهب الآن”، تمتمت، بالكاد تلتقي عينيه. “حصتي بدأت.” توقفت للحظة، ثم استدارت ومشت بعيدًا—هادئة كما لو لم تكن موجودة على الإطلاق.

بعد أن اختفى إطار سيلينا في الممر، دخل أدير أخيرًا الفصل.

لم يثير أي شيء في الجدول اهتمامه اليوم. كان ذهنه في مكان آخر، لا يزال متشابكًا في أفكار اللعبة وتداعياتها الغريبة والمقلقة.

خصوصًا أوجه التشابه بين إحصائيات اللعبة والتحور الجيني.

كان قادرًا بالفعل على تقدير قدرات الجيل الثاني من المتحولين إلى حد ما. معظم الطلاب في الجامعة، خاصة مثل فيكتور أو سيلينا الذين خضعوا لإجراءات متقدمة، من المرجح أن يمتلكوا أجسادًا أقوى مما يمكن أن توفره إحصائية [القوة البدنية] الحالية البالغة 10.

أما عناصر STF، فكانوا على مستوى آخر بالكامل.

لم يرَ أدير أحدًا منهم يظهر قوته شخصيًا، لكن المقاطع المسربة أحيانًا عبر الإنترنت كانت كافية. وبحسب ذلك، قدر أن الأمر سيتطلب على الأقل إحصائية [القوة البدنية] 40—ربما أكثر—للوصول إلى المستوى الأساسي لهم.

أما الجيل الأول… فلم يهتم حتى بالمقارنات.

تحوراتهم كانت خامة، غير متوقعة. بعضهم يعاني من تشوهات وعمر قصير بسبب جينات غير مستقرة. لكن آخرين، كانوا أقوى وأكثر تحمّلًا من أي عضو في STF—أسلحة حية وُلدت من الفوضى.

وهؤلاء كانوا من يجعلون العالم خارج أسوار المدينة خطيرًا حقًا.

كانت هناك شائعات—قصص عن الجيل الأول يشنّون هجمات مدمرة على مدن بأكملها، أعمال إرهابية شديدة لدرجة أن القوات الحكومية لم تستطع القضاء عليهم. فقدت فرق كاملة في عمليات لم تُسفر إلا عن أكياس الجثث وتقارير سرية.

“لنأمل ألا تصادف مارييل واحدًا منهم”، فكر أدير، ثم ترك صوت الأستاذ من منصة المحاضرة يتسلل—يكفي لتبديد البقية.

مثل أي شخص، كانت حياة أدير بها صعود وهبوط—لكن بالمقارنة مع حياته السابقة، كانت الأمور تسير على نحو جيد. مستقرة. مُسيطر عليها.

وكان لهذا التحكم اسم: العائلة.

لقد فقد واحدًا بالفعل—بقسوة، وصادم جدًا، حتى أنه أخرج الوحش الذي يحتفظ به الآن مغلقًا بداخله. إذا فقد عضو آخر من عائلته، فإن التوازن سينقلب—ولم يكن متأكدًا من وجود شيء قوي بما يكفي لإيقافه.

والآن، مع التحور يحترق في دمه، إذا فقد السيطرة—فقدان حقيقي—فلن يتساءل عما قد يصبح.

لقد كان يعرف بالفعل.

شيئًا غير بشري… شيئًا غير مقدس.