الفصل 27 – عرض

تسلّلت سيارة نحو منزل صغير، كاشفة مصابيحها الطريق بالكاد المضاءة بضوء خافت ومتقطع من بعض المصابيح المبعثرة.

جذب صوت السيارة أنظار الفضوليين. نظر بعض الناس من نوافذهم، وخرج واحد أو اثنان بهدوء ليتفقدوا السيارة الغريبة. لم يكن من المعتاد أن يظهر شيء كهذا هنا، ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاقتراب أو طرح أي أسئلة.

فتح باب السائق أولًا. خرج رجل بسرعة وتحرك لفتح الباب الخلفي للركاب.

نزلت سيلينا وايت.

كان شعرها مربوطًا على شكل ذيل حصان عالٍ، يلمع بلون بنفسجي رائع تحت أضواء الليل. ارتدت زيًا أنيقًا واحترافيًا—شيء بين زي حكومي وبدلة عمل—يجعلها تبدو كأنها مديرة ناجحة بكل معنى الكلمة.

“هل هذا هو المكان؟” سألت المساعدة ذات الشعر الداكن التي خرجت من الجانب الآخر.

“نعم، سيدتي”، أجابت المرأة، متفقدة ملاحظاتها قبل أن ترد بثقة.

قالت سيلينا بهدوء: “ابقوا هنا”، ثم بدأت بالسير نحو المنزل بخطى ثابتة.

بدت مساعدتها وسائقها مترددين، لكنهم تبعوا الأمر، متنبهين ومستعدين لأي شيء قد يحدث.

توقفت سيلينا أمام الباب. لم يكن هناك جرس، فطرقت الباب.

بعد ثوانٍ طويلة، فُتح الباب. كان هناك جسم ضخم يرتدي مئزر الطبخ. كان إرين. التقت عيناه الخضراوان العميقتان بالزائرة المفاجئة بارتباك.

“من أنتِ؟” سأل، واضحًا أنه لم يتعرف عليها في البداية. ثم ارتسمت لحظة إدراك على وجهه. “لماذا أنت هنا؟”

تجاهلت سيلينا عدم المجاملة، فهمت. زائر مفاجئ في هذا الوقت يفاجئ أي شخص.

“هل لديك دقيقة؟ جئت لأتحدث”، قالت بأدب. “عن اللعبة التي كنت تلعبها.”

زاد ارتباك إرين. “أنتِ التي أرسلتِ الخوذة؟”

“لا، لم أفعل”، أجابت بنفس الهدوء. “لكن إذا دعيتني للدخول، سيكون من الأسهل الشرح.”

تردد للحظة، مشتبهًا، لكنه في النهاية أزاح نفسه جانبًا.

دخلت سيلينا، وكما يُتوقع من شخص مألوف في الأسر منخفضة الدخل، خلعت حذاءها قبل التقدم أكثر.

توجه نظرها فورًا إلى وسط الغرفة المرتبة بعناية، حيث كان سرير طبي محاط بمعدات طبية. كانت فتاة هزيلة مستلقية هناك.

“هل هي أختك؟” سألت سيلينا بهدوء. لم تكن بحاجة لتأكيد. لم تبحث عن حياة إرين احتراما لأدير، لكن من خلال مظهرها، وترتيب الغرفة، والعناية الظاهرة في كل التفاصيل، كان من السهل معرفة الأمر.

وثقت بغريزتها وعينها المدربة على قراءة المواقف. كانت مهارات ملاحظتها حادة، ولم يتطلب الأمر الكثير لتعرف كم مضى من الوقت على حالة الفتاة أو مقدار ما ضحى به إرين للعناية بها. بعد كل شيء، تعلمت من الأفضل.

“نعم”، قال إرين. كان على وشك أن يخبرها بعدم الاقتراب، لكن الأوان كان قد فات بالفعل.

“مرحبًا. أنا سيلينا، صديقة أخيك”، قالت بهدوء، متقدمة نحو السرير. التقت بعيون الفتاة—خضراء مثل إرين، لكنها أفتح وأخف—وابتسمت. “لديكِ عيون جميلة.”

توترت ميرا في البداية، غير معتادة على الغرباء. لكن دفء صوت سيلينا وهدوء تعبيرها جعلاها تشعر بالراحة بسرعة. أثار المديح المفاجئ بريقًا في عينيها، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

رؤية أخيها يبتسم جعل إرين يتنفس بهدوء، وتلاشت التوتر في كتفيه قليلًا. “قلتِ أنكِ هنا بخصوص اللعبة، صحيح؟”

لم يكن متفاجئًا بالكامل. كان يتوقع قدوم شخص ما في النهاية. ما فاجأه هو من كانت عليه. تخيل مسؤولًا حكوميًا صارمًا في بدلة سوداء—وليس شخصًا مثلها.

كان قد اكتشف بالفعل أن اللعبة ليست عادية.

وصلت الخوذة دون إنذار، في طرد غير موسوم. في البداية تجاهلها. بين مسؤولياته وحالة أخته، لم يكن لديه وقت.

لكن في يوم ما، غلبه الفضول. جربها.

وبينما كان يلعب—والأهم من ذلك، مع زيادة إحصاءاته—بدأ يلاحظ تغييرات جسدية في العالم الواقعي. هذا وحده أخبره بكل ما يحتاج لمعرفته.

كان يكره نفسه لذلك. لو كان يعرف أن اللعبة تمتلك القدرة الحقيقية على تحفيز التحورات الجينية، لكان أعطاها لأخته بدلًا منه. لكن الوقت فات. الخوذة كانت قد تزامنت بالفعل مع نمط دماغه، فلا يمكنها استخدامها بعد الآن.

لاحقًا، حاول شراء خوذة لعبة أخرى، لكن بخلاف كون السعر بعيدًا عن متناوله، كانت الإنتاج والمبيعات قد توقفت بالكامل.

“نعم”، قالت سيلينا، لا تزال تراقب ميرا برفق قبل أن تعود إلى النظر إليه. “جئت لأقدّم لك عرضًا.”

“عرض؟” سأل إرين، وصوته صارم.

“أفترض أنك اكتشفت صلة اللعبة بالتحور الجيني”، قالت سيلينا.

عندما أومأ إرين برأسه قليلاً، تابعت. “في غضون أيام قليلة، ستطلق الحكومة وحدة دفاع وهجوم نشطة مكونة من متحولين من الجيل الثالث. كما يمكنك التخمين، الجيل الثالث يشير إلى أولئك الذين لعبوا اللعبة ونجوا—ويستمرون في اللعب. أريد دعوتك للانضمام إلى هذه الوحدة.” التقت بعينيه وهي تكمل.

رأت ترددًا، فأضافت سريعًا: “سيُمنح كل عضو في الفرقة وضعًا رسميًا من الدولة. بما يكفي لهم ولعائلاتهم ليكونوا مؤهلين للحصول على الموافقات للتحورات الجينية.”

عند سماع ذلك، اتسعت عينا إرين دهشة. أي تردد كان لديه اختفى في لحظة. كانت هذه فرصة سيضحي من أجلها بحياته.

—

بعد مغادرتها المنزل، وقفت سيلينا بالخارج لبعض الوقت، صامتة وثابتة.

هكذا كان سبب اهتمامه، فكرت، متذكّرة الضوء في عيني ميرا—نور مملوء بالحزن الصامت.

لم تشكك أبدًا علنًا في دوافع أدير، لكن سبب اختياره لمساعدة هذا الشخص بقي في الخلفية. الآن بعد أن رأته بنفسها، استقرت الحقيقة بهدوء، ولم تستطع سوى الزفير، كما لو كانت تفرغ ثقلًا لم تكن تعرف أنها تحمله.

ذكرها كيف دخل أدير حياتها لأول مرة. كيف ساعدها على قتل الوحش الذي ارتدى وجه والدها.

“رجل يحمل الحياة والموت في يديه. بكل بساطة، وبسهولة”، همست سيلينا، رافعة نظرها نحو السماء.

فوقها، ضوء القمر يتوهج خافتًا، محبوس خلف سحب كثيفة ساكنة. لم تستطع سيلينا إلا أن تتساءل لنفسها، هل من الممكن قتل الغيوم الداكنة لتحرير ضوء القمر؟

لم تتوقف عند الإجابة. بدلاً من ذلك، انتشرت ابتسامة مشرقة على وجهها.

لأنها كانت تعرف بالفعل.

تلك الغيوم قد ماتت مرة واحدة بالفعل. وعندما فعلت، حررتها.