الفصل الثالث – ماضٍ مأساوي (الجزء الأول)

“إذن، لقد جذب اهتمامك الآن، أليس كذلك؟” سأل فيكتور، وابتسامة ماكرة تزين زوايا شفتيه. لقد أفشى للتو معلومات لم يكن من المفترض مشاركتها، واثقًا أن هذا سيكون كافيًا لاختراق جدار لا مبالاة صديقه.

لكن، ولدهشته، كانت جدران اللامبالاة أكثر سماكة مما توقع.

“ما زلت لا تلعب”، أجاب أيدير بهدوء.

حدق فيه فيكتور، وعيناه تتسعان بعدم تصديق، كأنه تعرض للإهانة شخصيًا. “حسنًا… حسنًا… فقط أخبرني لماذا”، قال بصوت يجمع بين الحيرة والألم. ربما كانت هذه اللعبة فرصته الوحيدة للحصول على طفرة جينية أخيرًا، لذا كان يجب أن يكون سبب أيدير مقنعًا جدًا.

تنهد أيدير. “هل تعرف كم يكلف خوذة اللعبة؟”

فكر فيكتور للحظة قبل أن يجيب. “لا أعرف… 15,000؟” مثل كل الأولاد الأثرياء، كان جاهلًا بالأسعار.

أطلق أيدير نفسًا بطيئًا ومتعبًا عند سماع الرد. الوعي الكامل لفيكتور بعدم المعرفة الأساسية لم يخفه أبدًا. “7,199 وحدة ائتمانية”، قال ببرود.

هز فيكتور كتفيه، غير مبالٍ. “أوه، أرخص مما توقعت”، قال مبتسمًا بلا وعي.

تجمدت أفكار أيدير للحظة. هذا الشخص قد يصبح أول ضحاياه في هذه الحياة. أجبر نفسه على الابتسام. “ليست رخيصة، ليست حتى قريبة من ذلك. هل تعرف ما يكسبه أسرة متواضعة في الشهر؟ أنا، على سبيل المثال؟”

قبل أن يلقي الجاهل تخمينًا آخر، قاطعه أيدير. صوته أصبح حادًا، كل كلمة ثقيلة.

“والدتي هي الوحيدة التي تعمل. تكسب 600 وحدة شهريًا — وهذا يُعتبر جيدًا حيث نعيش. أنا أحصل على 100 من الجامعة كمنحة. هذا يجعلنا عند 700.”

توقف قليلاً، فقط ليترسخ في ذهن فيكتور.

“تخيل أننا لا ننفق أي وحدة واحدة. لا طعام، لا إيجار، لا كهرباء—لا شيء. سنحتاج إلى أكثر من عشرة أشهر لتوفير خوذة واحدة فقط.”

أثناء حديثه، تتبع أيدير بتلقائية التغيرات الطفيفة في تعابير فيكتور. أولاً، ارتعاش بسيط تحت عينه. ثم شد الفك وهو يصر على أسنانه.

وأخيرًا، بصوت حاد أكثر من المعتاد، انفجر فيكتور: “أنت وغد!”

دون كلمة أخرى، استدار وانطلق مسرعًا—خطواته سريعة وثقيلة، كل واحدة تصدح بصوت أعلى من الأخرى.

على ما يبدو، كان غاضبًا من شيء ما، لكن أيدير لم يبدو حتى قليل الانزعاج. تجاهله تمامًا وألقى نظرة على ساعته، لاحظ عقرب الساعة على الخامسة والعقرب الصغير على الواحد.

“حسنًا، لا يجب أن أفوت الحافلة”، تمتم، ثم واصل السير بسرعة.

استغرقه خمس دقائق ليخرج من مبنى الكلية.

ما إن خرج إلى الخارج، شعر بالتغيير. الهواء الدافئ المفلتر داخل المبنى استبدل بالواقع القاسي غير المفلتر في الخارج. على الرغم من أنه الصيف، إلا أن الهواء كان باردًا بشكل غير طبيعي، ليس منعشًا بل جافًا ومعدنيًا، كل نفس يترك وخزًا خفيفًا في حلقه.

فوقه، غيوم كثيفة مصفرة غطت السماء، ملقية بهالة مريضة على الحرم الجامعي. كانت منخفضة وثقيلة، كتحذير. كان المطر قادمًا—المطر الذي لا يكتفي بغمر ملابسك، بل يهيج جلدك ويترك رائحة كيميائية باقية.

أخرج قناعًا رخيصًا من القماش وارتداه، ثم ضبط نظارات بلاستيكية قديمة على عينيه. الهواء لم يكن قاتلًا عند اللمس، لكن البقاء فيه طويلاً يترك الحلق يحترق والجلد يثير الحكة في مناطق لا يمكن خدشها.

استغرق الوصول إلى موقف الحافلات في حافة الحرم حوالي عشرين دقيقة.

تمامًا في الوقت المناسب.

شعر ببعض الارتياح. وفقًا لقانون الحفاظ على الموارد، كانت هناك حافلتان فقط يوميًا—الأولى صباحًا، وهذه الثانية. إذا فوتها، سيضطر للسير ثلاث ساعات إلى المنزل، وربما تحت المطر الملوث.

حتى بالنسبة لشخص مثل أيدير، كان هذا فكرة غير سارة.

عند اقترابه، رصد مجموعة صغيرة من الطلاب واقفين قرب الموقف، متراخين بثقل يومهم. اقترب بصمت، ملاحظًا.

مثلهم، ارتدوا أقنعة قماشية رخيصة ونظارات أساسية لحماية أعينهم. بخلاف الطلاب الأثرياء ذوي الجلد المعدل جينيًا، كان الفقراء مثلهم مضطرين لحماية ما منحهم إياه الطبيعة.

كانت زيهم المدرسية باهتة، ألوانها مغسولة، والحواف متآكلة—علامة صامتة وواضحة على أصلهم.

كانوا من فئته—الفقراء، غير المعدلين. كل واحد منهم حصل على مكانه في الجامعة الوحيدة في “مدينة الملجأ 9” من خلال موهبة خام وعزم، ومع ذلك بقوا الصامتين الذين لا يذكرهم أحد.

لم يمض وقت طويل حتى وصلت الحافلة بهدوء إلى الموقف. كان أيدير آخر من صعد. جلس في أول مقعد فارغ وجده، غير مبالٍ بالراحة أو المساحة. في عالم كهذا، مجرد القدرة على ركوب وسيلة نقل كان رفاهية بحد ذاته.

بعد رحلة قصيرة، انعطفت الحافلة إلى شارع واسع تصطف على جانبيه منازل من طابقين. على الرغم من صغرها وبهتان ألوانها—مطليّة بدرجات الرمادي فقط—كانت تعتبر من أفضل مناطق السكن في المدينة.

قريبًا، نزل أيدير من الحافلة وتوجه إلى باب أحد المنازل. نظر إلى ساعته—بعد السادسة بقليل—أخرج مفاتيحه وفتح الباب.

استقبلته موجة من الهواء الدافئ ممزوجة برائحة الطماطم المطبوخة. تلتها صوت مألوف ومبهج: “مرحبًا بعودتك، أخي!”

رفع أيدير رأسه ورأى وجهًا مبتسمًا يطل من مطبخ المنزل. “مرحبًا، نيفا. ماذا على العشاء؟ الرائحة رائعة.”

كانت أصغر من أيدير بعام واحد فقط، شعرها قصير عند الكتفين وأسود كالليل. على عكس أخيها، كانت عيناها زرقاء فاتحة، تخلق تباينًا حادًا مع بشرتها الفاتحة.

“شوربة الطماطم”، ردت مبتسمة بمكر. وعند رؤية العبوس الطفيف على وجه أخيها، أضافت: “أعرف أنك لا تحبها، لكنها آخر الشهر… وهذا كل ما تبقى لدينا.”

اختفت إلى المطبخ، ثم عادت ثانية بقلق: “هل تعرضت للشجار مرة أخرى؟” قالت، عيناها تضيقان وهي تفحص وجهه.

“لا؟” أجاب أيدير وهو يخلع حذاءه. “فقط… انزلقت وسقطت.”

لم تقتنع نيفا. “أخي، هذه المرة الثانية هذا الأسبوع. إذا أصبح المتنمرون مزعجين جدًا، فقط أخبرهم أن أختك مستعدة لركل مؤخراتهم.” وأملت ذراعيها النحيفتين في تهديد هزلي.

بالنسبة لها، وغياب الأب، كان شقيقها دائمًا أذكى وأروع شخص في العالم. لم تتخيل سيناريو يفقد فيه السيطرة، لذا اكتفت بالنكتة.

ضحك أيدير. “نعم، قلت لهم ذلك. في الحقيقة، تراجعوا.” ثم أضاف بجدية: “فقط لا تخبري مارييل، حسنًا؟ لا داعي لجعلها تقلق.”

ضحكت نيفا. “حسنًا. فقط اترك ملابسك في الحمام—سأغسلها قبل عودتها.”

“أنت الأفضل”، قال أيدير مع رفع إبهامه، قبل أن يتوجه إلى غرفته والحمام.

غير ملابسه، ألقى بزِيه المدرسي في حقيبة الغسيل، وأمسح جسده بمنديل مبلل.

نظر إلى انعكاسه، متفقدًا أي علامات للضرب. ظهرت كدمة خفيفة على بشرته الشاحبة المريضة.

انتهى، فحقق الوقت. 6:28. حان الوقت للنزول.

كان الطاولة مجهزة مسبقًا—وعاء واحد من شوربة الطماطم، قطعة صغيرة من الخبز، وبعض المخللات—وجبة واحدة فقط.

كان واضحًا أن نيفا قد أكلت، وأن والدتهما لم تعد بعد من العمل.

“أخي، نظف الطاولة وتعامل مع الأطباق بعد أن تأكل، حسنًا؟ سأصعد لأغسل الغسيل”، صرخت نيفا وهي تصعد.

“حسنًا”، أجاب أيدير وهو يجلس.

حدق في الوعاء أمامه. بدا الشوربة أكثر احمرارًا من المعتاد—مشرقة لدرجة أنه يكاد يقسم أنها أكثر وضوحًا من أي يوم آخر.

كان معدته الفارغة وقرقرة بطنه كافية لدفعه للتحرك. التقط الملعقة وغمسها في الشوربة.

وهنا بدأ كل شيء.

“ليس هذا الهراء مرة أخرى”، تمتم، بينما بدأ عرق بارد يتصبب على جبهته.

بلوب.

تشتت نظره المبعثر، ووقع على شكلين دائريين يطفوان في الشوربة—جنبًا إلى جنب، ثابتين.

دائريان جدًا.

ومألوفان جدًا.