الفصل 33 – المستقبل

عندما جاء الصباح، غادر أدر المنزل مرتديًا زيه الرسمي المعتاد. إذا لم يرد أن تسأل نيفا عن المدرسة أو وظيفته الجديدة، كان عليه أن يتصرف كما لو أن شيئًا لم يتغير.

لم ينسَ خوذة اللعبة أيضًا. كان سيحتاجها للاتصال بالجهاز الجديد.

في الخارج، كانت سيارة دفع رباعي سوداء كبيرة تنتظر بالفعل. وكان السائق نفسه الذي رآه من قبل واقفًا بجانبها، صبورًا وصامتًا. لم يكن تعبيره مليئًا بالازدراء كما كان أمس، أو ربما تعلم فقط أن يخفيه بشكل أفضل.

كانت المقرات أبعد قليلًا عن منطقة الجامعة، لكن بفضل السيارة الخاصة وعدم اضطراره لاصطحاب أي شخص آخر في الطريق، كانت الرحلة سريعة.

عندما وصلوا، لم يكن المكان هادئًا كما كان في اليوم السابق. كانت السيارات من جميع الأنواع تأتي وتذهب. خرج الناس من مختلف الأعمار، مشوا على الأرصفة ودخلوا المبنى. لم تكن هناك لافتات أو بالونات، لكن للحظة، ذكره ذلك بافتتاحات المولات في عالمه القديم.

أثناء تتبعه للجمهور نحو الأبواب الكبيرة، وقف رجل يرتدي بدلة سوداء أمامه وأوقف طريقه.

“عذرًا، سيدي. هذه منطقة خاصة. هل يمكنني تأكيد هويتك؟” كان الرجل ذو بنية قوية، لكن نبرته كانت معقولة بشكل مفاجئ.

المشكلة الوحيدة هي أنه، من بين كل من دخل المبنى، أوقف أدر وحده. من الواضح أن شيئًا في مظهره أثار الشكوك.

“بالطبع. أنا أدر”، أجاب بهدوء.

تردد الرجل للحظة، ثم فحص الجهاز اللوحي في يده. “نعتذر عن الإزعاج، سيدي. يمكنك المتابعة. عند الدخول، توقف عند مكتب الاستقبال للحصول على بطاقة هوية مؤقتة. وستحتاج أيضًا لتسليمهم خوذة اللعبة الخاصة بك.”

أومأ أدر بإيجاز ومضى قدمًا. بدا أنه لن تتكرر مشهد الأمس. لقد تم توجيه الموظفين بشكل أفضل هذه المرة.

كان المكان مزدحمًا. إلى جانب العديد من الحراس المتنكرين في ملابس مدنية والآخرين المميزين ببدلاتهم السوداء، قدر أدر أن هناك أكثر من مئة لاعب حاضر.

أثناء مسحه للغرفة، لاحظ التفاوت الكبير في الأعمار—بعضهم بدا في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة، بينما بدا آخرون في الستينيات، بشعر أشيب وعيون متعبة.

حتى أنه رصد بعض الوجوه المألوفة من الجامعة. وأكثرها وضوحًا، كول، المتنمر المفضل لدى أدر، كان هناك. ذراعه قد شُفيت، ولم يعد عليه أي أثر للكسر، ووجهه خالٍ من الإصابات المتبقية. مع الجينات المتحولة، يمكن أن يلتئم حتى العظم المكسور في أيام. لم يكن ذلك مفاجئًا.

في الحشد، لاحظ أدر أيضًا إرين، شامخًا فوق الآخرين بجسده الضخم.

لم يكن فيكتور وسيلينا موجودين، مما دفعه للاعتقاد بأن أشخاصًا من مكانتهم ومراتبهم كانوا ينتظرون بالفعل في مكان آخر، ربما في غرفة أكثر حصرية.

بعد مسح سريع للمنطقة—وتثبيت عشرات الوجوه في قصر ذاكرته، في قسم “الوجوه”—توجه إلى مكتب الاستقبال.

وقفت ثلاث نساء جميلات عند المكتب، وكل واحدة مألوفة لأدر من اليوم السابق. إحداهن كانت المدمنة التي ربما ملأت لياليها بالكوابيس.

بعد حديثه مع رئيس الأمن، غريغور، في المصعد في اليوم السابق، عقد أدر صفقة معه. سيتجاهل كامل الحادثة، وحتى يساعد في تغطيتها إذا لزم الأمر.

وبالمقابل؟ لم يطلب أدر أي شيء.

بالطبع، هذا لا يعني أنه لن يفعل في المستقبل.

عندما اقترب، لاحظته موظفات الاستقبال، ووقفن جميعًا مستعدات. توترت أجسادهن، وشحب لون وجوههن.

تقدم مباشرة نحو المرأة الواقفة في الوسط—ذات الشعر الأسود، العيون البنية، والأيدي المرتجفة.

“س-سيدي”، رحبت، بصوت ووضعية مرتجفة.

“مرحبًا”، قال أدر مبتسمًا. “أخبروني أن عليّ استلام بطاقة هوية هنا. هل يمكنك مساعدتي؟”

وضع خوذة اللعبة على المكتب لتأخذها.

“نعم، نعم، بالطبع. السيد أدر، أليس كذلك؟ سأجدها فورًا”، قالت، وكتبت رقمًا على الخوذة قبل أن تتجه لشاشتها وتبدأ العملية.

بعد فحص سريع وبضع نقرات، طبعت المرأة بطاقة الهوية وسلمتها له بكلتا يديها. “ستجد خوذة اللعبة متصلة بالجهاز الجديد لاحقًا”، أضافت.

أخذ أدر البطاقة مع إيماءة. كانت بلاستيكية وعادية.

عندما نظر إليها، رأى صورته، اسمه الكامل، ورقم هوية مكون من ستة أرقام مُخصص له.

“يمكنك رؤية جميع معلومات هوية اللاعبين على شاشتك، أليس كذلك؟” سأل، رافعًا عينيه عن البطاقة.

لم تفهم المرأة الغرض من السؤال في البداية، لكنها أجابت بأدب مع لمحة توتر: “نعم، السيد أدر. كل لاعب مسجل في النظام.”

ابتسم أدر. “هل يمكنك أن تريني ذلك للحظة؟”

تجمدت.

بالطبع، لم يكن مسموحًا بذلك. فقط الموظفون المخولون يمكنهم الوصول إلى تلك البيانات وعرضها. عرضها لشخص آخر قد يُعتبر خرقًا أمنيًا.

“لا أستطيع؟” سأل أدر، نبرته هادئة لكنها تحمل خيبة أمل عند ملاحظته ترددها.

هذا جعلها أكثر توترًا. كانت أحداث الأمس لا تزال حاضرة في ذهنها.

نظرت إلى موظفتَي الاستقبال الأخريين، لكن كلاهما تجنب نظرها، مشيرات صامتة إلى أنهما لا تريدان أن تشارك في ذلك.

بوجه شاحب وابتسامة مجبرة، استسلمت. “بالطبع، يمكنك”، همست، بالكاد مسموعة.

أمالت الشاشة بما يكفي لتُريه. كل ما أرادت هو أن ينظر بسرعة ويواصل دون جذب الانتباه.

وفعل أدر ذلك تمامًا. درس الشاشة لبضع ثوانٍ، ثم قال: “شكرًا”، واستدار بعيدًا.

تنفست المرأة بارتياح، مرتاحة. للحظة، اعتقدت أنها قد تقع في مشكلة مرة أخرى.

لم يفعل شيئًا. فقط نظر. وبما أن الأمر كان سريعًا، كان من السهل تصديق أنه مجرد فضول. في النهاية، إذا اكتشف أحد يومًا أنه وصل إلى هذه المعلومات، فلن يُؤخذ ذلك بخفة.

ما لم تعرفه هو أن بضع ثوانٍ كانت كافية لأدر.

يبدو أن هناك فقط 134 لاعبًا، فكر أدر وهو يبحث في الردهة عن مكان للجلوس.

في ذهنه، كل وجه واسم ولقب ورقم هوية كان موجودًا بالفعل، واضحًا ومحفوظًا تمامًا.

بينما جلس أدر بصبر، يراقب الجميع وهم يزدادون توترًا مع مرور الوقت، حدث أخيرًا شيء.

تقدمت امرأة شابة أنيقة إلى مكتب الاستقبال وتحدثت في الميكروفون.

“أولًا، نشكر جميع ضيوفنا على صبرهم. اعتبارًا من الآن، اكتملت جميع عمليات التسجيل ومعالجة الهوية.

يرجى التوجه إلى قاعة المؤتمرات في الطابق الثالث عشر باستخدام المصاعد. هناك، ستحصلون على مزيد من المعلومات وعرض تقديمي سيجيب على معظم أسئلتكم. شكرًا لكم.”

مع هذا الإعلان، انتعشت الردهة بأكملها. تحرك الناس بسرعة، حريصين على الوصول إلى المصاعد وتأمين مكان في المجموعة الأولى.

لم يسرع أدر. جلس في مكانه وانتظر حتى وصلت مجموعة المصاعد الثانية قبل أن يقوم أخيرًا ويدخل أحدها.

كان من المستحيل تجاهل الحماس والتوتر في وجوه الجميع.

لأول مرة، سيبدؤون بفهم نوع اللعبة التي دخلوا فيها بالفعل—ما نجو منه حتى الآن، وما قد يحمله المستقبل.