الفصل 40 – هنري بيتس

تجمع أفراد المجموعة للقيام بواجب أخير تجاه الموتى. متحدين الغثيان الذي يعتمل في بطونهم والعبء الذي يضغط على عقولهم، بدأوا في جمع ما تبقى من أحبائهم.

بمساعدة أدير، حفروا قبرًا واحدًا — مكان قد يُسمى مع مرور الزمن موطنًا لذكرياتهم. جُمعت الجثث الممزقة، كحزنهم الممزوج بالألم، ووُضعت في حفرة مشتركة واحدة.

وعندما وقفوا أمام القبر الجماعي، تعمّق الألم داخلهم أكثر. كانت الوفيات مفاجئة جدًا، وحشية جدًا. لم يحصل أحباؤهم حتى على كرامة قبر يمكنهم أن ينسبوه لهم.

بعد لحظة من الحداد الصامت، عادت المجموعة إلى الملجأ تحت الأرض، متبعةً اقتراح أدير.

لم يكن هناك متسع كبير من الوقت قبل تسجيل الخروج. لم يفهم أدير تمامًا سلوك الذئاب أو ما دفعها لمهاجمة القرية، ولم يكن متأكدًا من أنها لن تعود. كان الملجأ هو المكان الوحيد الآمن الذي يمكنه ترك جسده فيه.

كان المكان واسعًا بشكل مدهش، ربما صُمم كمخزن للطعام، لكن كان واضحًا أنه بُني في الاعتبار لحالات الطوارئ. كان بإمكانه أن يأوي القرية بأكملها بسهولة إذا لزم الأمر.

بعد تبادل كلمات هادئة قليلة مع فيشا، استقر على السرير المؤقت الذي أعده له القرويون. طبقة من العشب الجاف ناعمت الأرض الباردة تحتها، وفُرشت بطانية سميكة فوقها. دون تردد، استلقى وفصل الاتصال.

—

عندما عاد أدير إلى وعيه وفتح عينيه، ارتفع الغطاء الزجاجي لكبسولة اللعبة ببطء. جلس معتدلاً قليلًا، مستطلعًا محيطه، ثم توقف.

بجانب الطبيب المألوف الذي كان موجودًا عندما دخل اللعبة، كانت هناك وجوه جديدة في الغرفة.

كان هناك ثلاثة أشخاص يرتدون معاطف مختبر، أكثر شبهًا بالباحثين من الأطباء. لم يترك وضعهم وتصرفهم أي شك — فقد كانوا أعلى رتبة من الطبيب الذي كان يشرف على أدير.

وقف إلى جانبهم رجل يرتدي بدلة مفصلة، ذو شعر أسود مرتب، وعينان بنيتان فاتحتان حادتان وذو حضور آمر. كان هنري بيتس يراقب أدير باهتمام.

تحولت أبواب الزجاج الأمامية إلى غير شفافة، مغلقة الغرفة عن أعين المتطفلين — أيًا كان ما يريدون مناقشته، لم ينووا أن يسمعه أحد.

قال هنري بابتسامة دافئة: “أخيرًا عدت، يا فتى.”

رد أدير وهو يخرج من الكبسولة مبتسمًا: “سيد بيتس. هذا استقبال لم أتوقعه.”

قال هنري، واضعًا يده على كتفه بخفة: “لقد مر وقت منذ آخر لقاء بيننا. فكرت أن أطل لأطمئن عليك.” على الرغم من مظهره السلطوي، كان في نبرته شيء أبوي.

منذ ذلك اليوم قبل عشر سنوات، عندما اختُطف فيكتور من قبل رجال مسلحين وكان أدير في الثامنة من عمره، صادف فيكتور بالصدفة وكاد أن يُقتل، لكنه تمكن بمعجزة من إنقاذ حياته بسرعة البديهة، كان هنري يزور أدير بانتظام.

في البداية، قدم هنري عدة مكافآت للعائلة تقديرًا لما فعله أدير، لكن كلًا من مارييل وأدير رفضا، قائلين إنهما يمتلكان كل ما يحتاجان إليه. وفي النهاية، اختار هنري طريقة مختلفة لإظهار امتنانه بالبقاء على تواصل فقط.

ما بدأ كوسيلة لسداد دين تغير ببطء. ومع كبر أدير، بدأ هنري يُعجب بعقله الهادئ وسرعة بديهته. ومع الوقت، بدأ يراه ليس مجرد منقذ، بل كابن تقريبًا.

قال أدير وهو يبتسم: “أشك في أن هذه هي السبب الوحيد، سيد بيتس”، متجهًا بنظره إلى الآخرين في الغرفة.

قال هنري، وهو يضحك: “حسنًا، لن أكذب. هناك سبب أهم لوجودي هنا”، ثم أضاف وهو يضحك: “سأنتقم من خسارتي في مباراة الشطرنج الأخيرة في وقت لاحق.”

قال أدير: “كلما أحببت أن تخسر”، ثم صمت، منتظرًا حديث هنري.

بدأ هنري قائلاً، وهو يحمل جهازًا لوحيًا سلّمه له أحد الرجال: “أدير، أخبرني الطبيب الذي أشرف على فحصك البدني، مع هؤلاء السادة هنا، بشيء مثير للاهتمام.”

نظر إلى الجهاز اللوحي، متفحصًا البيانات.

قال: “وفقًا لهذه البيانات، جيناتك تحورت بطريقة تكاد تكون معجزة. لكن ما أدهشني ليس هذا فقط. المفاجأة هي أن الأمر لا يتعلق بتطورك الجسدي فحسب. نشاط دماغك، مقاومة جسدك للسموم والمواد الضارة، حتى استجابات خلاياك — لا شيء منها يشبه الطفرة الطبيعية.”

توقف، مع إبقاء عينيه على الشاشة، ثم نظر إلى أدير مبتسمًا: “يكاد يكون الأمر وكأنك لم تعزز خاصية القوام فحسب… بل الإرادة، والصلابة، والحس أيضًا.”

نظر إليه هنري مباشرة الآن.

قال: “ما أريد معرفته، يا فتى — هل اخترت جميع المسارات الأربعة في اللعبة؟”

مال أدير برأسه قليلًا: “هل سيجعلني ذلك مميزًا؟” كان قد حان الوقت لطرح أحد الأسئلة التي كانت تشغله بصمت.

ضحك هنري بصوت عالٍ، وصفعه على كتفه: “أوه، يا فتى. هذا يجعلك أكثر من مجرد مميز.”

قال هنري مبتسمًا: “هناك لاعبين في مجموعتك اختاروا مسارين فقط. وبعضهم في مدن أخرى تمكنوا من اختيار ثلاثة. لكن أنت؟ أربع مسارات، وكل الخصائص الأربعة مفتوحة ومستخدمة؟ بالطبع أنت مميز.” بدا مسرورًا حقًا، كأنه فخور.

سأل أدير، مع وميض من الفضول في عينيه: “هل أنا الوحيد الذي تمكن من اختيار جميع المسارات الأربعة؟” لم يذكر المسار الخامس، إذ لم يكن لديه نية لذلك — كان فقط لاختبار رد فعل هنري.

قال هنري ضاحكًا: “بالضبط. كنت أشعر بخيبة أمل لأننا لم يكن لدينا أحد يمتلك ثلاثة. لكن بوجودك بين الصفوف، مدينتنا الملجأ رقم 9 بالفعل متقدمة على البقية.”

وبذلك حصل أدير على الإجابة التي كان يبحث عنها. من الواضح أنهم لم يكونوا على دراية بوجود مسار خامس — أو على الأقل، لم يكن هنري يعرفه.

قال أدير، بنبرة ساخرة خفيفة: “سعيد لأنك أخيرًا حصلت على بطاقة للعب ضد المدن الأخرى. وهي أنا.”

توقف ضحك هنري فورًا. قال مبتسمًا نصف ابتسامة وهو يعبث بشعر أدير: “لم أقل ذلك. ألا تستطيع أن تتركني أفتخر مرة واحدة؟”

في تلك اللحظة، تذكر أدير مدى تشابه هنري وفيكتور. رغم كل سلطته وتحكمه، كان هنري غافلًا أحيانًا مثل ابنه.

قال أدير: “بما أنك هنا بالفعل وتستفيد مني بوضوح لمصالحك، هناك شيء أريد أن أسأله.” وعندما لاحظ اهتمام هنري الكامل، تابع: “هل تستطيع أن تخبرني عن أصل اللعبة؟”

لقد حان الوقت ليحصّل ثمرة كل ما استثمره حتى الآن.