الفصل 41 – العالم المجنون

بدت هينري مضطربًا. كان سؤال أديار قد وضعه بوضوح في موقف صعب.

بعد صراع داخلي قصير، قرر أن أقل ما يمكنه فعله هو منح أديار ذلك القدر من المعلومات. التفت إلى الأطباء والباحثين القريبين منه.

فهموا الإشارة في عينيه وخرجوا من الغرفة دون كلمة، مغلقين الباب خلفهم.

“قبل أن نبدأ، يجب أن أكون صريحًا. أنا في الواقع لا أعرف الكثير عن اللعبة نفسها أيضًا،” قال هينري وهو يجلس ببطء على الكرسي بذراع في الزاوية.

“سأخبرك فقط بما أخبرني به مدير المدينة مباشرة.” استلقى في وضعية أكثر راحة قبل أن يواصل كلامه.

“وفقًا له، منذ ثمانية عشر عامًا، ظهر رجل يزعم معرفته بعالم آخر، منفصل تمامًا عن عالمنا. بطبيعة الحال، لم يصدقه مدراء المدينة في البداية، لكنه قدم دليلًا. كل أنواع الأدلة. وأهمها، النسخة الأولى من الأجهزة التي نستخدمها الآن كبسولات لعبة.”

إذًا عالم اللعبة ليس مجرد لعبة على الإطلاق. إنه مكان حقيقي. لم تفاجئ هذه الحقيقة أديار بقدر ما كان ينبغي.

“باختصار،” تابع هينري، “هذه الأجهزة هي بوابات، أدوات صممت للسماح لنا بدخول العالم الآخر دون أن يتم اكتشافنا.”

“دون أن يتم اكتشافنا؟” رفع أديار حاجبه.

أومأ هينري. “نعم. وفقًا لذلك الرجل، في أي وقت يُفتح فيه باب إلى العالم الآخر ويحاول شخص العبور، يحدث شيء ما. يعيد العالم نفسه إلى وضعه السابق، ويغلق البوابة. يعتقدون أن هذا التفاعل هو ما سبب الحرب الكبرى الأخيرة والحالة الراهنة لعالمنا.”

“مهما كان ما سبب ذلك التفاعل، فقد صمم هذا الرجل الأجهزة خصيصًا لإخفائنا منه. لإرسال الناس عبره دون تنبيه أي قوة تحرس الحدود.” توقف هينري، مختارًا كلماته بعناية.

“فكر فيه كممر خفي داخل حصن. واللاعبون مثل الجواسيس الذين يتسللون عبر هذا الممر دون أن يُلاحظوا.”

“إنه أشبه بالمقاليع،” قال أديار مبتسمًا، متذكرًا كيف ظهر لأول مرة في العالم الآخر. أُطلق عبر السماء، كما لو كان قد أُقذف منه.

“نعم، أعتقد أن هذا تشبيه أكثر ملاءمة،” رد هينري مع ضحكة صغيرة. “باختصار، هذا كل ما نعرفه. وهذا بالضبط سبب اهتمام اثني عشر مدير مدينة بهذا المشروع بجدية. يريدون جمع كل المعلومات الممكنة عن ذلك العالم — وإذا لزم الأمر، إيجاد طريقة للبقاء على قيد الحياة هناك.”

“لكن لماذا صممت الأجهزة على شكل لعبة وسمحت للناس باللعب بها؟ أليس لديكم جنود أكفاء بالفعل؟ كان بإمكانكم استخدامهم بدلاً من ذلك،” سأل أديار، معبرًا عن أحد أكثر الجوانب المثيرة للريبة في المحطة.

على مدى السنوات العشر الماضية تقريبًا، كانت الحكومة تروّج للعبة، وتشجع الناس على شراء الخوذ والانضمام إليها. كان واضحًا أن هذا لم يكن مجرد استراتيجية بيع لكسب المال.

“أعرف. هذا أيضًا شيء لا أفهمه،” اعترف هينري. “لكن كان ذلك طلب ذلك الرجل. لا نعرف سبب اختياره لهذه الاستراتيجية، لكن عندما تتعامل مع شيء مجهول تمامًا، فإن أكثر شيء أمانًا يمكنك فعله هو اتباع من يدعي معرفته بما يفعل.”

إذًا قال، أنا سأطبخ، وقالوا، دعه يطبخ؟ أي منطق هذا؟ فكر أديار في نفسه.

جلس صامتًا، دافعًا المعلومات لتستقر في ذهنه. لطالما اشتبه أن اللعبة تخفي شيئًا أعمق، شيئًا حقيقيًا. لكن هذا ما زال صدمه.

بعد لحظة، سأل: “هذا الرجل الذي تتحدث عنه… هل تعرف من هو؟”

هز هينري رأسه. “لا نعرف. لا يتحدث عن نفسه أبدًا. الشيء الوحيد الذي نعرفه هو أنه يطلق على نفسه اسم العالم المجنون.”

فكر أديار للحظة، مدركًا أن الاسم لا يعني له شيئًا.

“بالمناسبة، رأيت الموضوع الذي فتحته في المنتدى. عن اللغة… ما كانت؟ اللاتينية؟” قال هينري فجأة.

“ظننت أن أسماء المستخدمين يجب أن تحافظ على سرية اللاعبين،” أجاب أديار متنهدًا، رغم أنه كان متوقعًا ذلك. على الأقل الآن علم أن هينري لا يعرف شيئًا عن اللاتينية.

ضحك هينري بحرارة. “صحيح، لا تقلق، لا يزال مجهول الهوية بالنسبة للاعبين الآخرين.” واصل قائلاً: “قبل أن أتيت إلى هنا، أخبرت أحد موظفي البحث بذلك. سيأتي عالم لغويات عندما تكون متاحًا لجمع المعلومات اللازمة. ستحصل على قدر جيد من المكافآت، لكن مقدارها — سيكون ذلك من اختصاص القسم.”

وقف هينري، يبدو وكأنه على استعداد للمغادرة، لكن قبل أن يبتعد، وضع يده على كتف أديار وتحدث بصدق هادئ.

“أمر أخير قبل أن أذهب. لا تقلق بشأن والدتك. عندما سمعت عن بعثتهم، كلفت أفضل فريق لدي بها. إنها آمنة هناك تمامًا كما ستكون داخل المدينة.”

رد أديار بابتسامة. صدق كلامه. بصفت هينري القائد المباشر لقوة المهام الخاصة، كان لديه السلطة للقيام بمثل هذا، وواحدة من أفضل صفاته أنه نادرًا ما يكذب.

“شكرًا لك. هذا سيُريح أختي.” قال أديار.

—

بعد أن ارتدى زيه الجامعي وطلب من مكتب الاستقبال ترتيب سيارة وسائق، توجه أديار إلى المنزل وتناول العشاء مع أخته.

كان غياب والدته قد أثقل عليها من جديد، لكن عندما ذكر بشكل عابر لقاءه مع هينري بيتس في حرم الجامعة، دون الإشارة إلى وظيفته الجديدة، تحسنت حالتها المزاجية بوضوح.

بعد وعد سيلينا وايت وكلمات هينري، بدأت نيفا تتساءل إذا ما كان شقيقها نوعًا من العملاء السريين العاملين لصالح المدينة.

لم تعرف كيف التقى أديار بفيكتور، أو أنه أنقذ حياته ذات مرة. وبطبيعة الحال، لم تكن تعرف لماذا يعامله هينري بيتس بهذه الشخصية الخاصة. كانت تبلغ سبع سنوات فقط عندما حدث كل ذلك، وإذا أخبرها أحد حينها، لربما نسيت. لم يُذكر الأمر منذ ذلك الحين.

وكانت صلته بسيلينا وايت لغزًا أكبر في نظرها.

بالنسبة لنيفا، كان شقيقها أكثر رجل موثوق ووسيم في العالم. لكن من منظور آخر؟

لم يكن طويل القامة — في الواقع قصير مقارنة بمعظم الرجال. وليس وسيمًا بشكل خاص أيضًا. متوسط على الأكثر. وفوق كل ذلك، فقير، بلا خلفية بارزة. الشيء الوحيد الذي كان يحمله حقًا هو حضور هادئ وغامض. لكن هذا كان كل شيء.

ومع ذلك، رغم كل ذلك، بدأت نيفا تشعر بإعجاب جديد يتشكل. بناء علاقات مع أشخاص مثل هينري وسيلينا ليس أمرًا يمكن لأي شخص فعله.

طوال الليل، راقب أديار أخته وهي ترمقه بنظرات خفية، تحاول اكتشاف الأجزاء التي يحتفظ بها مخفية — وكان يرد على جهودها بتسلية هادئة، عالمًا أنها لن ترى أبدًا ما يكمن تحت السطح حقًا.

لم تكن بحاجة لمعرفة نوع الوحش الذي هو عليه فعليًا أو ما هو قادر عليه. الشيء الوحيد المهم هو أن شقيقها موجود من أجلها وأنه سيفعل كل ما يلزم للحفاظ على ذلك.