الفصل 46 – أخبار عن مارييل

“هذا مجرد أحد الذئاب التي وجدتها أثناء البعثة. سأهاجم العش لاحقًا. لكن أولًا، أحتاج للنوم،” قال أديار لفِيشا، متجاهلًا العديد من العيون المتجهة نحوه.

“بالطبع،” أجابت مبتسمة، ثم أضافت، “لكن كل أولًا. لقد أعدوا مأدبة للاحتفال بعودتك سالماً.”

لم يرفض أديار. كان بإمكانه تسجيل الخروج وتناول شيء أفضل في كافيتيريا المركز الرئيسي، لكن تناول ما أعدّه القرويون كان منطقيًا أكثر. استراتيجيًا، كان القرار الصحيح.

كانت الحصيرة التي جلس عليها مليئة بأنواع مختلفة من الأطباق. من الواضح أن كل قروي أحضر ما يبرع فيه، مستخدمًا أفضل مكوناته. كان ذلك طريقتهم لتكريمه.

أثناء تناوله للطعام، لاحظ بعض العيون الفضولية تراقبه. كان بعض الأطفال قد أصبحوا قادرين على فهم ما حدث، بينما لا يزال آخرون يرونه مجرد لعبة.

ابتسم أديار وأشار لهم بالاقتراب، مقدمًا لهم طعامًا من صحنه.

لطالما كانت لديه صلة غريبة بالأطفال. كانوا الوحيدين حوله الذين يشعر معهم بأنه… طبيعي.

الغرائز الباقية عليه للبقاء على قيد الحياة — المراقبة المستمرة، تقييم التهديدات الصامت، الوضع الحذر — لم تنطبق عليهم.

لم تكن هناك حاجة. لأنهم جميعًا يشتركون في شيء فقده منذ زمن بعيد.

البراءة.

شيء سلبه الحياة منه قبل أن يُسمح له بالنضوج.

بينما جلس مع الأطفال، يأكل، يمزح، يروي القصص، كانت نساء القرية يراقبنه من بعيد.

حتى الآن، كنّ يرينه فقط كمعاقب، وسلاح انتقامهن، ومنقذهن. لكن رؤيته يضحك مع الأطفال أجبرهن على مواجهة حقيقة لم يردن الاعتراف بها.

كان مجرد شاب، مثل أي شخص آخر، يحاول ببساطة أن يعيش حياة.

ومع ذلك، لم يغير ذلك شيئًا. كانوا لا يزالون بحاجة إليه.

للانتصاف. للحماية. للبقاء على قيد الحياة.

—

فتح أديار عينيه وخرج من كبسولة اللعبة. هذه المرة، كان الطبيب والممرضة فقط موجودين — لا وجوه غير مألوفة تنتظر بالقرب.

بعد فحص سريع، سمحوا له بالمغادرة. توجه نحو غرفته لتغيير ملابسه.

وعندما اقترب من الباب، لاحظ شخصًا ينتظر في الخارج.

كانت سيلينا واقفة هناك، شعرها البنفسجي يلتقط ضوء الممر، وعيناها متطابقتان في اللون. كانت ترتدي فستان ربيعي أبيض قطعة واحدة — بسيط، أنيق، وبوضوح يخصها.

“مرحبًا، سيلينا. كيف حالك؟” سألها أديار وهو يقترب.

“أنا بخير،” أجابت بابتسامة ناعمة، ثم شرعت بسرعة في السبب الذي جاءت من أجله. “جئت لأخبرك عن والدتك. هي وفريقها وصلوا إلى الوجهة أمس. حسب قولها، هناك أطفال بحاجة للمساعدة أكثر مما توقعوا. سيستغرق رعايتهم بعض الوقت.”

“أفهم،” قال أديار، زفيره هادئ.

هذا يعني أن مارييل لن تعود قريبًا — وهو أمر سيزيد من قلق نيفا. ومع ذلك، لم يكن هناك ما يمكنه فعله.

“شكرًا لإخباري،” قال، محتفظًا بأفكاره لنفسه.

“سأحدثك إذا وصل أي خبر،” أجابت سيلينا بابتسامة مشرقة، ثم استدارت ومشت برشاقتها المعتادة.

راقبها أديار وهي تبتعد، رافعًا حاجبه. يبدو أنها واحدة من الذين اختاروا مسارين.

من طريقة حركتها، كان واضحًا سابقًا أنها اختارت إغنيس وحصلت على الإحصائية [الإرادة] المقابلة.

لكن الآن، كان بإمكانه رؤية شيء أكثر وضوحًا. طريقة تحرك بصرها، كيف استجابت بدقة للتغيرات في محيطها — [الإحساس] لديها تحسن بشكل كبير.

كان ذلك يعني أنها اكتسبت إحصائيات من مسار الأثير أيضًا.

كان متأكدًا من ذلك — لأنه هو من علمها شخصيًا كيف تلاحظ، كيف تلتقط التفاصيل التي يغفل عنها الآخرون. بطبيعة الحال، كان بإمكانه كشف التغيرات الطفيفة في سلوكها.

“أتساءل كيف يكون حال اللاعبون الذين اختاروا ثلاثة مسارات،” تمتم أديار وهو يدخل غرفته.

حتى شخص مثل سيلينا — عبقرية طبيعية — توقفت عند مسارين.

وهذا أكد له شيئًا واحدًا: من اختار ثلاثة مسارات ليسوا عاديين بأي حال من الأحوال.

بعد أن ارتدى زيه المدرسي، تحقق أديار من المنتديات لأي تحديثات قد تهمه. أثناء تصفحه لبعض المواضيع الجديدة، أضاءت شاشة سوار معصمه بإشعار.

عند فتحه، رأى أن 86 نقطة جدارة قد أُضيفت إلى ملفه الشخصي.

كما أوضح الرسالة أن المكافأة مُنحت مقابل معلوماته عن اللغة اللاتينية التي قدمها في اليوم السابق. وكان توزيع نقاط الجدارة يعتمد على قيمة وعمق المعرفة المشتركة.

“إنهم كريمون جدًا،” تمتم أديار بعد قراءة التفاصيل. 86 نقطة جدارة ليست بالقليل على الإطلاق.

بهذه النقاط، يمكنه قضاء الوقت بحرية في مراكز التدريب، التسجيل في أي برامج تعليمية احترافية يرغب بها، وحتى شراء المعلومات الاستخباراتية من قواعد بيانات الحكومة. يمكنه أيضًا شراء معدات تكتيكية — من سترة واقية من الرصاص إلى بندقية أوتوماتيكية بالكامل — كل ذلك مدفوع بنقاط الجدارة.

داخل المنشأة، كان كل شيء أساسي — اللعب، الطعام، والمأوى — مجانيًا. وكل شيء آخر يتم تشغيله عبر الجدارة. وحتى الآن، كانت هذه النقاط تكفيه.

لو كان بإمكاني شراء بلورات الطاقة بالجدارة، فكر أديار. لكن ذلك لم يبدو ممكنًا. حتى الآن، لم يكتشف أحد كيفية نقل العناصر بين عالم اللعبة والواقع — أو العكس.

عندما أنهى ما في غرفته وخرج، مستعدًا للعودة إلى المنزل، لاحظ مجموعة من ثلاثة أشخاص يقتربون من المصعد، يحدقون مباشرة نحوه.

“حسنًا، انظروا من هنا. لم أظن أنني سأرى الخاسر يتجول هنا،” قال أحدهم، شاب طويل ذو كتفين عريضتين وشعر بلون الخردل، يحدق بأديار بابتسامة ماكرة وساخرة.

لم يهتم أديار بالرد. اكتفى بالابتسام. كان شعر الخردل هذا لا ينتمي سوى لكول، متنمره المفضل.

مؤخرًا، كان كول يبتعد عنه. كان أديار منغمسًا جدًا في اللعبة، وظل حدسه هادئًا ومطمئنًا. تلك التوترات الغامضة بينهما قد تلاشت.

لكن الآن، عادت للسطح.

شيء ما في كول قد تغير. منذ أن ضربته سيلينا على ما يبدو، لم يجرؤ على الاقتراب — ربما خوفًا.

لكن اليوم، كان يمشي بطريقة مختلفة. صوته يحمل القوة. وعيناه الثقة.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا ليكتشف أديار السبب.

في مقدمة المجموعة، تمشي بوقار متعجرف، كانت هناك شابة ذات ملامح بارزة، ترتدي ملابس مصممة فاخرة، تحمل غطرسة effortless لشخص وُلِد في السلطة، شخص لم يحتاج أبدًا لكسب مكانه، بل ورثه فقط.

دالين رافينكورت.

إحدى وراثة شركة رافينكورت لوجيستكس، الشركة الوحيدة للنقل تعمل عبر جميع المدن الملجأ الاثني عشر.

إذا كان يُعتبر هينري بيتس الرجل الثاني الأقوى في مدينة الملجأ 9، مباشرة بعد مدير المدينة، فإن مالكة رافينكورت لوجيستكس كانت شخصًا يمتد تأثيره إلى ما هو أبعد من مدينة واحدة.

عبر جميع الاثني عشر، كانت تقف جنبًا إلى جنب مع شخصيات مثل هينري — وربما فوقهم.

هذا يفسر كل شيء.

ثقة كول لم تكن بسبب قوته. كانت مستعارة — مدعومة بالظل الذي يمشي بجانبه الآن.