الفصل 48: صيد المتوحش

كانت الطيور تزقزق بهدوء، تلعب تحت أشعة الشمس الدافئة. الأوراق ترتعش بالحياة تحت نسيمٍ هادئ، وبين كل ذلك، وقف أديـر ساكنًا، وكأنه الشيء الوحيد عديم الحياة في عالم حي.

على مدار الساعة الماضية، ظل مدخل الكهف صامتًا. لم يجرؤ أي حيوان بري عاقل على الاقتراب من وكر معروف بأنه مأوى لقطيع مفترس. المنطقة كانت ساكنة تمامًا.

ثم، أخيرًا، الحركة.

“في الموعد بالضبط”، تمتم أديـر برضا.

ظهرت مجموعة—اثنا عشر ذئبًا بالتحديد—تخرج بحذر من الكهف، ماسحةً ما حولها بعينيها.

مقارنة بالذئب العجوز الذي قاتله بالأمس، بدا هؤلاء أصغر سنًا وأكثر صحة. هذا لا يعني بالضرورة أنهم أقوى، لكن حالهم البدني كان أفضل بوضوح.

مع ذلك، كان أحدهم يبرز عن البقية.

أكبر حجمًا، بوجود أكثر شراسة. حركاته واثقة ومتعمدة، وطريقة تصرف بقية القطيع حوله جعلت الأمر واضحًا—هذا هو الألفا الجديد.

تجمع الذئاب لفترة وجيزة عند المدخل، ثم، باتباع قيادة الألفا، انطلقت إلى الغابة. حان وقت الصيد. استنادًا لملاحظات أديـر، لن يعودوا قبل ساعتين على الأقل.

الآن جاء دوره.

نزل بسرعة من الشجرة واقترب من الكهف. لم تكن هناك أصوات أو علامات للحياة من الداخل، لكن الآثار الخارجية كانت تحكي قصة مختلفة. كانت عائلة القطيع لا تزال بالتأكيد بداخله.

تحرك أديـر بحذر. الكهف لم يكن مضاءً بشكل ساطع، لكنه لم يكن مظلمًا بما يكفي لإخفاء الرؤية. أشعة الشمس تسللت من خلال الشقوق في السقف، دافئة وتضيء المكان قليلًا.

الأرض كانت جافة في الغالب، مغطاة بتربة مضغوطة، وعظام حيوانات متناثرة، وبعضها بدا بشريًا بشكل لا لبس فيه.

واصل السير، وعينه يقظة. المقاتلون الرئيسيون غادروا، لكنه كان متأكدًا أن ذئبين بالغين على الأقل لا يزالان بالداخل. حتى وإن كانا حوامل، فقد ظلوا خطيرين. وحتى الآن، لم ير أي أثر لشرارة. لا يزال احتمال وجودها قائمًا.

خطوة بخطوة، بصمت وصبر، تقدم—حتى جذب انتباهه صوت أمامه. بعد لحظات، رآهم.

في حجرة أوسع، مضاءة بأشعة الشمس المتساقطة من السقف، كانت مجموعة من جراء الذئاب تلاحق بعضها البعض وتتدحرج على الأرض.

فراؤهم أسود فاحم وملامحهم حادة، مما يدل على أنهم من نفس السلالة. ومع ذلك، فرحهم المرح وألسنتهم الممدودة جعلهم يشبهون كلابًا منزلية أكثر من كونهم مفترسين بريين.

أبعد قليل، تحت شعاع ضوء واسع، كان ذئبان بالغان مستلقين وعيونهما مغلقة، كما لو أنهما يستمتعان بأشعة الشمس. لكن أديـر لم يخدع بمظهر الراحة.

آذانهما ترتعش باستمرار، متفاعلة مع أدنى صوت. كانا يقظين بالكامل، مستعدين لحماية صغارهما.

بديا أضعف بكثير من الألفا القديم، لاحظ أديـر.

ليس فقط أصغر حجمًا وكتلة عضلية، بل انتفاخ بطونهما أوضح أنهما حاملان وبعيدان عن القوة أو السرعة القصوى.

تحرك أديـر بصمت، ماسحًا المنطقة دون تنبيه الذئاب. النظام حتى نبهه بإشعار، معترفًا بخفاءه وعارضًا ترقية الموهبة إلى المستوى الثاني—لكنه رفض. لم يكن بحاجة إليها الآن.

حالما تأكد من عدم وجود ذئاب أخرى قريبة وعدم وجود أي أثر لشرارة، قام بحركته.

لا تكتيكات هذه المرة. الخطة الوحيدة كانت عدم إضاعة الوقت.

سحب سيفه القصير بيده اليمنى ودخل ببرود الحجرة التي كانت عائلة الذئاب تستريح فيها.

أول من لاحظه كانوا الذئبان البالغان اللذان بديا نائمين. قفزا على قدميهما، مكشوفين أسنانهما مع زمجر منخفض وتهديدي. نبح أحدهما حادًا—ليس تجاه أديـر، بل كإشارة.

نداء تحذيري للصغار.

مندهشين من التوتر المفاجئ، هرعت الجراء الصغيرة بشكل أخرق، متعثرين فوق بعضهم البعض قبل أن يسقطوا في شق ضيق خلف البالغين. كانوا صغارًا، لكن غرائزهم—جزئيًا طبيعية، جزئيًا مكتسبة—كانت متطورة بالفعل.

“عذرًا لإزعاجكن هكذا، سيداتي”، قال أديـر بهدوء، صوته ثابت وهو يرفع سيفه القصير في وضعية متوازنة بين الحراسة والهجوم. لم يكن يبحث عن حديث. كان يغريهم.

ظل وجهه خاليًا من العاطفة. عيونه، حادة وثابتة، كانت مركزة على الذئاب بحدة جراحية. منه انبعثت رغبة صامتة متقدة في الدماء.

لم تتحرك الذئاب. ثبتت أماكنها، شعور القشعريرة على ظهورهم، شفاههم مقلوبة لعرض الأسنان الصفراء الحادة. زمجراتهم منخفضة وتحذيرية، وضعهم ليس عدائيًا بل حاميًا. لو تراجع الآن، ربما تركوه يذهب. لكن أديـر لم يكن ينوي الرحيل.

ذكي، فكر. جيد.

هذا لم يقلقه—بل أثاره. الفريسة الأذكى تجعل الصيد أكثر إرضاءً.

دون سابق إنذار، قلب سيفه إلى قبضة عكسية، وانخفض جسده أكثر. ثم اندفع إلى الأمام.

تفاعلت الذئاب فورًا. شدّت عضلاتها. انثنت الأرجل الأمامية. انخفضت الرؤوس استعدادًا للهجوم.

لكن قبل دخول نطاق ضربتهم، توقف أديـر فجأة، وأقدامه تغرس في التراب بدقة. بحركة واحدة سريعة وسلسة، أمسك بحزامه وسحب خنجريْن صغيرين للطهي ورماه بهما على الذئبين.

تفاداها بسهولة، قافزًا أحدهما إلى اليسار، والآخر إلى اليمين. بالضبط ما أراده أديـر. حتى الانفصال الصغير كان كافيًا.

دون إعطائهم فرصة لإعادة التجمع، رمى شوكة إلى الذئب على اليسار، فاضطر للتفادي مرة أخرى، بينما اقترب من الذئب على اليمين.

عندما اندفع الذئب، أمسك بالدرع الصغير من ظهره بيده اليسرى ورفعه في الوقت المناسب. انقضّت فكيه على المعدن بصدمة، أرسلت صدمة حادة في ذراعه وانزلق إلى الوراء بوصة في التراب—لكن قدماه ثبتت.

في نفس الحركة، غيّر قبضة السيف من عكسية إلى أمامية، واندفع به للأعلى بدقة وحشية.

اخترق النصل الفراء الناعم أسفل فك الذئب، غائرًا في حلقه.

توقف الزمجر في الحال.

واحدٌ سقط.

لا تردد. لا حركات مهدورة.

مجرد دم وحديد وتحكم.

لم يفقد تركيزه. دون تأخير، رفع الدرع وأعاد سيفه القصير إلى القبضة العكسية، وانخفض إلى وضعية دفاعية.

الذئب الآخر، الذي أُحرض على الجنون برائحة الدم وغريزة الحماية، أطلق زمجرة غليظة واندفع نحوه بسرعة متوحشة.

لم ينتظر أديـر الذئب ليصل أول ضربة. بمجرد اندفاعه، حدد التوقيت بدقة وتصدى للأنياب القادمة بضرب درعه على فمه، مجذبًا رأسه بقوة إلى اليسار.

باستخدام الزخم، ثبت قدميه في التراب، ولفّ جذعه من الخصر للأعلى، وأدى ضربة بالسيف القصير، لا يزال في القبضة العكسية، كضربة قتالية.

كانت الضربة نظيفة ودقيقة.

بحركة واحدة، مزق حلق الذئب.