الفصل 49: الخطوة التطورية الأولى

وقف أديـر صامتًا، يراقب الضوء يتلاشى من عيني الذئب.

لم يتحرك. لم يتحدث. شعر ببساطة بالروح تغادر الجسد، وشعور غريب بالسلام يغمُره، كما لو كان شاهدًا على طقس شخصي خاص به.

أغلق عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. ببطء، ارتخَت عضلاته، وعمّ هدوءه جسده. لم يكن هذا الهدوء ملكه تمامًا، بل كان ينتمي إلى الشيء بداخله، الوحش. لقد شُبع جوعه أخيرًا، وهدأت ظمأه للدماء منذ الأمس.

الآن، بعد انتهاء القتال، تحول انتباهه. من زاوية عينه، لمح حركة—أشكال صغيرة تراقبه من خلال شق في جدار الكهف.

الجراء.

فور أن أدركوا أنه رآهم، اندفعوا إلى الظلال.

تقدم أديـر ببطء ونظر داخل الشق. كانت خمسة من جراء الذئاب متجمعة معًا، ترتجف، مستمدّة ما استطاعت من الشجاعة من قرب بعضها البعض.

“آسف، أيها الصغار. هكذا يعمل العالم. يجب أن تعرفوا ذلك بالفطرة”، تمتم وهو يتنهد. على الرغم من صغر حجمهم الآن، إلا أنهم في غضون عام سينمون ليصبحوا وحوشًا شرسة مثل والديهم.

ثم، وهو يصل يده خلفه، فك رباط الجلد المربوط على ظهره وأخرج الغراب الفجر.

منذ وجبة الأمس، بدا بصحة جيدة، لكن علامات الجوع بدأت تظهر. عادةً كان يتغذى على شخص واحد على الأقل يوميًا. والآن، كان جائعًا جدًا.

فك أديـر كمامه وأطلقه نحو الجراء.

وبينما كان المخلوق يتجه للتغذي، استدار وعاد إلى الذئبين البالغين الميتين.

“حسنًا، لنرَ ما لديكما من أجلي”، تمتم، جاثيًا على ركبتيه. بحركات متقنة، سلخ الذئب باستخدام سيفه القصير، ثم كسر جمجمته.

تمامًا كما حدث مع الألفا القديم، وجد بلورة طاقة واحدة بداخله—المستوى 2.

أعجبه ذلك، لكنه شعر أيضًا بعدم الارتياح. هذا أكد له الحقيقة. إذا كانت هذه الذئاب تحمل بلورات طاقة، فإن القطيع كان بالتأكيد تحت تأثير شرارة. ومع ذلك، لم يظهر أي أثر لها بعد.

كرر العملية على الذئب الثاني، مستخرجًا بلورته، وموضحًا كلا البلورتين بعناية، ثم ابتلعهما لامتصاص طاقتهما.

[لقد استهلكت بلورة طاقة (المستوى 2). لقد ارتفعت طاقتك بمقدار 1.]

[الطاقة]: 13.6 / 25 → 14.6 / 25

…

[الطاقة]: 14.6 / 25 → 15.6 / 25

بعد الانتهاء، استدار نحو المكان الذي ترك فيه الغراب الفجر. لقد أنهى عمله بالفعل، وما تبقى كانت خمس هياكل صغيرة.

أمسك بالمخلوق وأعاد تثبيت كمامه مرة أخرى. ثم، بقليل من الأمل، فحص البقايا.

لدهشته، ارتسمت ابتسامة على وجهه.

“بهذه، يمكنني أخيرًا التطور”، قال بهدوء.

في يده كانت بلورة طاقة مستوى 2—تمامًا مثل الأخرى. مع البلورات من الهياكل الأخرى، أصبح لديه خمس بلورات إجمالًا. بالضبط ما يكفي لتفعيل تطوره.

—

بعد مغادرة الكهف، عاد أديـر إلى القرية—لكنه لم يتجه مباشرة إلى الملجأ تحت الأرض.

بدلاً من ذلك، بحث عن منزل نظيف وقوي. واحد واسع، متين وسهل الدفاع عنه. وبمجرد أن وجده، دخل إليه.

كان الداخل يشبه بيتًا نموذجيًا في القرية. لم يُمس منذ يومين—كل شيء كما هو، مبعثر وغير مرتب.

أغلق أديـر الباب خلفه وتأكد من النوافذ، مطمئنًا إلى أمانه. ثم أزال رباط الجلد عن ظهره، وفك الأربطة، والتقى بعيني الغراب الفجر.

“مرحبًا يا صديقي. كيف حالك؟” سأل بابتسامة خفيفة.

لقد بلغ أخيرًا عشرين طاقة—وحان وقت اتخاذ الخطوة التطورية الأولى. وقد اختار أن يقوم بها مع الغراب الفجر.

حذره فيشا من الاستعجال. قالت إنه قد توجد شرارات أخرى من المستوى الأول قد تفيده أكثر. لكن أديـر لم يهتم.

لم يكن الأمر مجرد قوة أو فائدة. كان هناك شيء شخصي في هذا الاختيار. لقد كوّن ارتباطًا بالغرام بالغْراب الفجر. كانت أول شرارة واجهها، وأول ما لمس، وأراد أن تحتل مكانة خاصة في هذه الحياة الجديدة.

لم يكن مجرد قرار—بل طقس.

لم يبد الغراب أي استجابة. ربما لم يفهم ما سيحدث. أو ربما كانت شرارة خاملة. مهما يكن، لم يكن ذلك مهمًا.

فتح أديـر واجهة النظام وبدأ بالتمرير عبر السجل، باحثًا عن الرسائل السابقة.

[لقد أمسكت بشرارة. هل تريد بدء عملية تطورك؟]

– التكلفة: 20 طاقة

– المكافآت:

الخطوة التطورية: إنسان الفجر

فتح: [الملاذ]

فتح: [الشرارة]

“لنرَ ما يدور حول هذا التطور”، تمتم أديـر، مع ومضة من الترقب تدب في داخله. ثم قال بهدوء: “نعم”.

على الفور تقريبًا، شعر به—تلك الطاقة المألوفة لكنها الغريبة بداخله بدأت تتدفق. لكن بخلاف عملية سجل المواهب، لم تختفِ في الفراغ. هذه المرة، تجمع الطاقة بشكل مرئي، محاطة به وبالغراب الفجر في توهج شفاف ولامع.

التوهج ذكره بنفس الضوء الغامض الذي رآه عند فتح المسار الخامس لأول مرة.

تعلقت الطاقة للحظة، ملتفة حولهما، موحدة الشكلين معًا. ثم بدأ الغراب الفجر يتحلل إلى طاقة خالصة، وتلاشى جسده وهو يندمج مع الهالة المتوهجة.

بدأت كتلة الضوء تتدفق إلى أديـر، تغمر كل مسام جلده، وكل خلية من كيانه.

حتى تلك اللحظة، كان كل ما يشعر به هو الدفء والهدوء.

لكن لحظة دخول آخر أثر للطاقة جسده، ضربه.

اندفعت تقلصات عنيفة خلاله. شعرت وكأن كل عضلة تُعاد تشكيلها، تُنحت بسكين. احترق جسده من الداخل إلى الخارج.

ومع ذلك، لم يرمش. لا صوت، لا حركة. جثا هناك، ساكنًا تمامًا.

استقبل ذلك.

كل موجة ألم. كل تحول داخلي. استوعبها كلها، شعر بالقوة تتجذر تحت العذاب.

من كل مسام وغدد عرق، بدأ سائل كثيف، داكن، كريه الرائحة يتسرب. جسده كان يتخلص من نفسه، مطرودًا النفايات والضعف. تحت الأوساخ، بدأ جلده الشاحب يتحول—أكثر إشراقًا، أكثر صلابة، مشع قليلًا.

تغيرت قزحية عينيه. البني العميق أصبح أكثر قتامة، أسود نقي، لا نهاية له.

تفصلت أظافره وأظافر قدميه وسقطت على الأرض، لتستبدل بعد لحظات بأظافر جديدة حادة، تخترق الجلد أثناء نموها. بدت بشرية، لكنها لامعت بلمعان معدني خفيف عن قرب.

ثم، بدأ التغيير الأكثر دراماتيكية—على ظهره.

تشنجت عضلات كتفيه. تمزق جلده على طول لوحي الكتف مع صوت مقزز. من الجروح، ظهرت عظام بيضاء وانحنت للخارج.

تشكلت العظام لتصبح جناحين مثاليين. تشكل اللحم فوقها بسرعة، تبعته الريشات بيضاء كالثلج. ومع ذلك، ظهر شيء آخر—تغيّرت أفكاره. شعور غريب اجتاح ذهنه، كأن ذكريات ليست له تُزرع قسريًا.

لم تكن ذكريات حياة عاشها، بل ذكريات جينية—معرفة غريزية مرسلة عبر الدم.

الطيران. الصيد. البقاء.

غدت الغرائز الأساسية للغراب الفجر داخله.

عندما انتهت موجة التحول الأخيرة، ارتفع أديـر ببطء على قدميه.

خلفه امتد جناحان مهيبان، طولهما يقارب مترين، أبيضان كالثلج المتساقط. حركهما ببطء وبثقل.

لم يبدُ شعورهما غريبًا. شعرا طبيعيين.

بطبيعتهما مثل ذراعيه أو ساقيه.

لو كان يقف تحت سماء مفتوحة، ربما كان قد أقلع دون تردد.

ثم فتح لوحة الحالة المحدثة وفحص التغييرات.