الفصل 52 – إذهال الباحثين

فتح أدير جمجمة الذئب المملوءة بالدم بدقة باردة كجزار، واستخرج البلورة، كما حصل على اعتراف بموهبة بسبب مهارته في الذبح، لكنه تجاهل ذلك في الوقت الحالي. ثم أسقط الذئب المعلق على الشجرة وكرر العملية.

هذه المرة، لم يستخدم بلورات الطاقة فورًا. بل أرسلها مباشرة إلى ملاذه.

بعد استراحة قصيرة وفحص مؤقت ذهنه، ورؤية أنه لا يزال لديه وقت، انطلق وراء مجموعة أخرى من الذئاب.

لم يمض وقت طويل قبل أن يحدد هدفه التالي وأسقط اثنتين أخريين باستخدام نفس الاستراتيجية. ومرة أخرى، خزّن البلورات في ملاذه دون استخدامها.

مع حلول الظلام، جر أدير جثث الذئاب الأربع المقتولة إلى القرية وإلى الملجأ تحت الأرض.

عندما عاد سالمًا، استقبله القرويون—وخاصة فيشا—براحة واضحة. وعند رؤية جثث الذئاب المسحوبة خلفه، وعظامها المكشوفة، تفاعلوا بمزيج من الصدمة والامتنان، شاكرينه بإخلاص.

إذا كان لدى أي شخص بينهم أي شكوك حول أدير، فقد تلاشت تمامًا بعد ذلك.

لم تخبرهم فيشا بعد أنه ممارس، لكن بعض القرويين بدأوا يشتبهون في ذلك. فلا يمكن لرجل عادي أن يقاتل ويصطاد كما فعل هو.

“هل أنت بخير؟” اقتربت فيشا بهدوء بينما كان أدير يستعد للتمدد وتسجيل الخروج، صوتها ناعم، وعيناها غير متأكدتين.

“نعم، أنا بخير. لماذا؟” أجاب أدير بابتسامة خفيفة، وعيناه تغلقان بالفعل.

ترددت للحظة قبل أن تتحدث: “تبدو مختلفًا.”

لقد لاحظت التغييرات في مظهره، خصوصًا عينيه. ما كان في السابق بنيًا داكنًا أصبح الآن أعمق، شبه بلا قاع. والأهم من ذلك، لم يعد الغراب الفجر موجودًا.

أضافت: “هل ربما أكملت تطورك الأول؟” لم تستطع نبرة صوتها إخفاء الإثارة وراء السؤال.

ضحك أدير: “نعم.”

توقفت فيشا، ثم همست: “أرى.”

بعيدًا عن الابتسامة الهادئة على وجهها، كان هناك أثر من التقدير في تعبيرها.

الرجل الذي أصبحت معجبة به خلال الأيام القليلة الماضية أصبح الآن ممارسًا حقيقيًا—شخصًا يفوق العاديين. لم يجعلها ذلك سعيدة فحسب، بل جلب لها السلام.

وقفت صامتة للحظة، تراقب جسده المسجل الخروج. كان وجهه ساكنًا، شبه هادئ، كما لو لم يمسّه عبء العالم الذي يحمله. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. خفضت رأسها وهمست: “ارتح جيدًا، سيدي.”

خدمة. طاعة. تضحية.

بوصفها من العائلة الملكية، شكلت عقيدة كنيسة أسترا شخصيتها منذ الطفولة، منقوشة فيها كالنصوص على الحجر.

لقد قضت حياتها كلها في انتظار اللحظة التي يمكنها أخيرًا أن تعيش بها وفق هذه الكلمات.

والآن، جاءت تلك اللحظة—ومعها فرصة لمملكتها لتكتسب قوة جديدة، قد تنقذها من محنتها.

—

“أنت…”

عندما نهض أدير من وحدة اللعبة، تراجع كل من الطبيب والممرضة تلقائيًا، وأعينهما مثبتة عليه.

“أنا؟” تظاهر أدير بالمفاجأة، وهو على دراية كاملة بأنهما لاحظا التغيرات الطفيفة في مظهره.

كان ذلك طبيعيًا. هذان الاثنان يراقبان كل تفاصيل جسده يوميًا. بالطبع سيرصدان ذلك.

“تبدو… مختلفًا قليلًا مقارنة بهذا الصباح”، قال الدكتور إليوت فانس، وهو يدرسه عن كثب. “هل تمانع في شرح هذا التغير والسماح لنا بفحص سريع قبل أن تذهب؟” كانت نبرته مهذبة، لكنها واضحة بالحماس.

كظم أدير ضحكة، واضعًا يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق. “أعتقد أن السبب هو أنني مررت بتطور”، قال بهدوء.

“تطور؟ أكملت تطورك الأول؟” اتسعت عينا الطبيب وهو يلتفت إلى الممرضة ميرا، مانحًا إياها إشارة خفية لتبدأ التسجيل.

“هل يمكنك شرحه بالتفصيل؟ أي شرارة تطورت بها؟ ما التغييرات التي لاحظتها؟ ماذا شعرت أثناء العملية؟” تتابعت الأسئلة واحدة تلو الأخرى، وحماسه بالكاد يُضبط.

بفضل اللاعبين الآخرين، كانوا قد جمعوا بالفعل بعض المعلومات المهمة عن التطور. لكن أدير كان أول من واجهوه فعليًا من خضع للتطور. ولشخص مثل الدكتور فانس، الباحث المخلص، كانت الفرصة لدراسة موضوع حي أكثر قيمة من سمعته.

لم يكن الأمر متعلقًا بالجينات المتحورة فحسب—كان التطور على مستوى ثوري.

بعد رؤية النظرة المتأملة والمترددة على وجه أدير، أضاف الطبيب بسرعة: “لا تقلق. أعدك بأنك ستحصل على استحقاق أكثر من عادل مقابل أي معلومات تقدمها.”

كان يخشى أن يرغب أدير في الاحتفاظ بكل شيء لنفسه. وإذا كان الأمر كذلك، فلن يكون هناك ما يمكن فعله لإقناعه بالكلام.

“حسنًا، ليس كما لو أنني أريد الاحتفاظ به سرًا”، قال أدير، موضحًا أنه مستعد للتعاون.

لم يكن هناك سبب حقيقي لإخفائه على أي حال. حتى لو لم يكن اليوم، في غضون أيام قليلة، سيبدأ اللاعبون الآخرون الذين أكملوا تطورهم بالظهور، وستفقد المعلومات التي لديه قيمتها بين ليلة وضحاها، مثل عملة احتيالية تنهار في السوق.

السؤال الحقيقي الوحيد هو مقدار ما يرغب في الكشف عنه.

بعد بعض التفكير، قرر حجب بعض التفاصيل. والأهم من ذلك، أنه لم يذكر الأجنحة التي نمت على ظهره والتي يمكنه استدعاؤها متى شاء.

دون الدخول في أي شيء يتعلق بقوته الشخصية أو المزايا المستقبلية، قدم لهم نظرة عامة عن عملية التطور والتغييرات النظامية التي تلتها. وذكر خصيصًا الملاذ.

“واو… يمكنني حقًا نقل الأشياء المادية إلى هذا العالم”، قال أدير، وهو ينظر إلى البلورة البنفسجية في يده بدهشة حقيقية.

لكن الأطباء لم يكونوا مندهشين فحسب—بل كانوا يحدقون فيه كما لو فقدوا عقولهم. لقد كان نقل الأشياء عبر العوالم مجرد نظرية بعيدة في قسم البحث حتى الآن. والآن، هذه النظرية قد تجلت أمام أعينهم.

“هل… هل يمكنك الانتظار قليلاً؟” سأل الدكتور إليوت، وهو يبتلع ريقه بصعوبة. كان هذا أبعد بكثير مما يمكنه معالجته بمفرده.

التفت إلى ميرا وقال بسرعة: “استدعِ شخصًا ذا سلطة مناسبة من قسم البحث—” توقف، ثم عدل نفسه. “لا، استدعي الفريق البحثي بأكمله. أخطر المنسق الرئيسي فورًا. الآن.”