الفصل 54: اختبار المعدات الجديدة

“دعني أفهم هذا جيدًا. اللعبة التي كنت تلعبها ليست مجرد لعبة، بل عالم آخر. لقد عدّلت جيناتك من خلال لعبها، وحصلت على وظيفة حكومية، والآن تكسب ألف وحدة نقدية شهريًا؟” سألت نيفا بلهجة عادية، وهي ترتشف الحساء.

“تقريبًا كذلك،” أجاب أدير، ملقيًا بعض المخللات في فمه.

“ماذا عن الجامعة؟” سألت، متألمة قليلاً من حرارة الحساء على لسانها. نفخت على ملعقتها قبل أن تحاول مرة أخرى.

“ما زلت مسجلاً على الورق، لكن لم أعد مضطرًا لحضور المحاضرات،” قال أدير، وهو يرمقها بعينه من زاوية.

كان هناك شيء غريب في سلوكها. كانت تتصرف كما لو أن كل ما قاله كان طبيعيًا تمامًا، تتفاعل بأدنى حد أثناء تناول عشاءها بهدوء.

بدأ يتساءل ما إذا كانت غياب مارييل الطويل قد أثر عليها أخيرًا — ربما بدأت الوحدة تؤثر على عقلها.

“هل هو خطر؟” سألت نيفا، هذه المرة وهي تنظر إليه مباشرة في عينيه.

“لا. عملي هو ببساطة الاستمرار في اللعب. حتى لو مت هناك، لن يحدث أي شيء لجسدي الحقيقي،” قال أدير، وهو يشعر ببعض الارتياح. على الأقل الآن كانت تسأل شيئًا يبدو طبيعيًا.

“إذن الأمر جيد،” قالت نيفا بابتسامة، مواصلة تناول طعامها.

“ألا تشعرين بالمفاجأة؟” لم يستطع أدير كتم الدهشة.

توقفت نيفا، رفعت حاجبها، وقالت: “أعني… أنت دائمًا كنت ذكيًا جدًا. وعندما أفكر فيك وأنت تتعامل مع شخص مثل فيكتور، مع والد مثل هنري بيتس، وتواعد سلينا وايت، التي يعاملها الجميع تقريبًا كأنها ملكة، فإن هذا منطقي بطريقة غريبة. بصراحة، كنت أظن أنك نوع من العملاء السريين أو شيء من هذا القبيل. هذا يبدو أكثر تصديقًا بالفعل.”

ضحك أدير. سماع ذلك منها جعل كل شيء يبدو أقل درامية somehow. ومع ذلك، لم يكن هذا الجزء هو ما يثير قلقه حقًا.

“أعني العالم الجديد،” قال، مصححًا نفسه. “ألا يذهلك هذا الجزء؟”

ضغطت نيفا شفتيها، ثم هزت كتفيها. “نعم… فكرة أن اللعبة هي في الواقع بوابة لعالم آخر أمر جنوني. يبدو كشيء مأخوذ مباشرة من رواية خيالية.”

يبدو أنها كانت تقرأ الكثير من الروايات الإلكترونية مؤخرًا، فكر أدير، وهو ينظر إليها بغرابة.

حتى مفهوم أن لعبة تؤدي إلى عالم آخر لم يبدو أنه أزعجها كثيرًا.

ومع ذلك، كان هذا في صالحه. حقيقة أن أخته كانت مهووسة بالكتب، ولديها تصور منحرف عن الطبيعي، جعل من السهل عليها قبول الوضع دون مقاومة كبيرة.

“هم أيضًا يمنحونني حالة جديدة. من النوع الذي يتيح لي اختيار لقب لنا جميعًا،” أضاف. “لذلك إذا أردت أنت ومارييل، ستتمكنان من استخدام عملية التحور الجيني أيضًا.”

نظرت نيفا إلى جلد شقيقها الناعم للحظة، ثم ابتسمت. “متى؟”

“حسنًا، أولاً أحتاج إلى جمع مئة نقطة استحقاق لشراء الحالة،” قال أدير، متذكرًا ذلك من قائمة المتجر أثناء تصفحه لمعدات الجيش.

“حسنًا، لا حاجة للعجلة. يمكننا انتظار عودة والدتنا أولاً. أنا متأكدة أنها ستحب فكرة أن تبدو أصغر ببضع سنوات،” ضحكت نيفا.

—

عندما جاء الصباح، ومع عدم وجود شيء يخفى عن أخته، ارتدى أدير بنطال جينز بسيط وحذاء رياضي، وألقى قميصًا أسود وسترة بأكمام طويلة، وغادر المنزل. ولم يعد يهتم بارتداء القناع أو النظارات الواقية.

في المقر، أبلغته موظفة الاستقبال أن اسم القسم قد تم تحديده رسميًا. أصبح الآن يُسمى رسميًا “فرقة مهام اللاعبين” (PTF).

لم يفهم أدير سبب إصرارهم على الاحتفاظ بكلمة “لاعب” في العنوان. لم يهتم كثيرًا وتوجه إلى غرفته.

نظرًا لأنه طلب التسليم المباشر، كانت جميع الطرود قد وصلت بالفعل. كانت مكدسة على المكتب بأحجام مختلفة.

بدأ بصندوق أسود طويل يحتوي بوضوح على سكاكينه التكتيكية.

بالداخل، وُضعت شفرتان طويلتان جنبًا إلى جنب على بطانة مخملية.

التقط واحدة وفحصها. على الرغم من أنها تُسمى سكاكين، إلا أنها كانت تشبه الكاتانا القصيرة في الشكل. نظرًا لأن الكاتانا لم تكن موجودة في هذا العالم، كان من المنطقي تصنيفها تحت السكاكين التكتيكية.

كانت الشفرات معدنية، ذات حدين، وطولها خمسة وخمسون سنتيمترًا. المقبض ملفوف بجلد أسود لمنع الانزلاق ومقاومة العرق.

مقارنة بالشفرات القياسية التي اعتاد عليها، كانت هذه أطول، وهو ما يناسب نوع الخصوم المتوقع مواجهتهم. لقد أثبتت معركته السابقة مع الذئاب أن السيوف القصيرة تعمل جيدًا في القتال القريب.

“أعتقد أنني بحاجة لزيارة صالة تدريب المهارات وتعلم بعض تقنيات السيف،” تمتم أدير.

كما اشتمل الصندوق على حزام يسمح بحمل السكاكين في تشكيل متقاطع على الظهر. وجد التصميم عمليًا.

حمل كلا الشفرين وأدى بعض حركات التدريب. كانت خفيفة ومتوازنة تمامًا.

في صندوق أعرض، وجد درعًا صغيرًا أسود على شكل سخان. كان له مقبض داخلي آمن وموصلات مغناطيسية لتثبيته على ظهر الزي عند عدم استخدامه.

من صندوق أكبر، استخرج الزي وجربه.

كان زيًا تكتيكيًا كاملًا باللون الأسود، مع حذاء وقفازات بلا أصابع. كان مناسبًا تمامًا، كأنه مصمم خصيصًا له.

اختار تحديدًا سترة على شكل جاكيت ليتمكن من خلعها بسهولة عند استخدام جناحيه.

ربط السكاكين على ظهره، وضع الدرع فوقها في مكان يسهل الوصول إليه، وحمل القنابل والسكاكين الصغيرة وسلك رفيع في فتحات محددة على حزامه. وتم تثبيت حبل في ظهر الحزام، معلقًا دون أن يعيق الحركة.

وقف أمام المرآة كاملة الطول وألقى نظرة على نفسه.

“يبدو وكأنه شيء من فيلم العمليات الخاصة،” قال مبتسمًا، متخذًا وضعية مريحة.

مع قناع، كان سيبدو أكثر شبهًا بالنينجا.